Das U.S. House Select Subcommittee on the Coronavirus Crisis hat im vergangenen Jahr mit der Untersuchung begonnen, da es Hinweise darauf gibt, dass die Fabriken wichtige Verbreiter von COVID-19 waren und dass Arbeiter unter ungewöhnlich schweren Ausbrüchen litten. Es ist unklar, welche Konsequenzen die Untersuchung haben könnte.

"Die Auswirkungen des Coronavirus auf die Arbeiter in der Fleischverpackungsindustrie waren sowohl schrecklich als auch vermeidbar", sagte der Vorsitzende des Unterausschusses, der Abgeordnete James Clyburn, gegenüber Reuters. "Während unsere Untersuchung weitergeht, wiederhole ich meine Aufforderung an die fleischverarbeitenden Unternehmen, weitreichende Veränderungen vorzunehmen und sofort sichere Arbeitsbedingungen für ihre Mitarbeiter zu schaffen."

Während die Medien im ersten Jahr der Krise ausführlich über die Ausbreitung von COVID-19 in den Fleischfabriken berichteten, wurde der Prozentsatz der großen Verpackungsbetriebe, in denen mehrere Fälle auftraten, bisher nicht bekannt gegeben.

Die im Oktober veröffentlichten Daten der Fleischverpackungsunternehmen Tyson Foods, JBS, Cargill, Smithfield Foods und National Beef zeigen 59.000 Fälle von COVID-19 und 269 Todesfälle unter ihren Arbeitern zwischen März 2020 und dem 1. Februar 2021. Beide Zahlen waren etwa dreimal so hoch wie frühere Schätzungen.

Reuters verglich diese Daten, die Unternehmensstandorte mit COVID-19-Fällen enthielten, mit öffentlich zugänglichen Unternehmensberichten und Websites, auf denen die wichtigsten Verarbeitungsbetriebe der Unternehmen aufgelistet sind, um den Prozentsatz der Betriebe zu ermitteln, die mehrere Fälle aufwiesen.

Die Analyse ergab, dass in 218 der 247 Anlagen, die den fünf Unternehmen in den Vereinigten Staaten gehören, in diesem Zeitraum mehrere Fälle auftraten. Das entspricht 88,2 %. Für jedes einzelne Unternehmen reichten die Raten von 82% der 62 US-Anlagen von JBS - einschließlich der Anlagen der Tochtergesellschaft Pilgrim's Pride - bis zu 100% der acht Anlagen von National Beef.

Mark Lauritsen von der Gewerkschaft United Food and Commercial Workers, die die Beschäftigten in der Fleischverarbeitung vertritt, sagte, die Zahlen seien "ein Spiegelbild und eine Bestätigung dafür, wie schlimm die ersten Ausbrüche in der Fleischverarbeitung waren".

Die Berichte über Ausbrüche in Fleischbetrieben haben sich seit dem ersten Jahr der Pandemie verlangsamt, aber die Infektionen durch die Omicron-Variante verursachen nach Angaben von Fleischunternehmen und Gewerkschaftsvertretern immer noch Personalprobleme.

Der Sprecher von Tyson, Gary Mickelson, äußerte sich nicht zum Prozentsatz der Betriebe, in denen Fälle aufgetreten sind. Er sagte jedoch, dass das Unternehmen 810 Millionen Dollar für vorbeugende COVID-19-Maßnahmen ausgegeben hat und geimpften Arbeitnehmern seit diesem Monat bezahlten Krankenurlaub gewährt.

Jim Monroe, Vizepräsident für Unternehmensangelegenheiten bei Smithfield, bezeichnete die Reuters-Analyse als "irreführend" und sagte, ein Grund für die hohe Zahl der Fälle seien die "häufigen und weit verbreiteten Tests" der Arbeiter. Monroe wies auch auf die Bemühungen von Smithfield hin, seine Arbeiter zu schützen, u.a. durch die Bereitstellung von Schutzausrüstungen wie Gesichtsschilden und die Einrichtung von Desinfektionsstationen.

National Beef, Cargill und JBS reagierten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.