Die wachsende Präsenz solcher Berater, darunter auch neue Marktteilnehmer, zeigt, dass japanische Unternehmen aktiver auf Bedenken wegen schwacher Unternehmensführung, schlechter Kapitalallokation und chronischer Underperformance ihrer Aktien reagieren - auch solche, die noch nicht ins Visier von Aktivisten geraten sind.

Da etwa die Hälfte der Unternehmen unter ihrem Buchwert gehandelt wird, ist Japan zu einem der weltweit beliebtesten Ziele für Aktivisten geworden, die nach Zielen mit großem Veränderungspotenzial suchen. Die von der Regierung angestrebte Reform der Unternehmensführung verleiht dem Ganzen zusätzlichen Schwung.

Die Erfahrungen des Mischkonzerns Toshiba Corp. sind vielen japanischen Firmenchefs im Gedächtnis geblieben. Bei diesem Unternehmen haben aktivistische Aktionäre Änderungen im Vorstand erzwungen, den Sanierungsplan des Managements abgelehnt und das Unternehmen dazu veranlasst, einen Börsengang zu erwägen, um sie loszuwerden.

Anwaltskanzleien und Investmentbanken wie Nomura Holdings haben in der Regel im Rahmen ihrer Fusions- und Übernahmeberatung Unternehmen beraten, wie sie sich gegen aktivistische Kampagnen wehren können. Shareholder-Relations-Berater tun das auch, und sie sagen, dass sie sich im Allgemeinen mehr auf längerfristige Strategien konzentrieren.

Zu ihren typischen Aufgaben gehören die Identifizierung von Aktionären, damit das Unternehmen die Unterstützung auf Hauptversammlungen einschätzen kann, das Einholen von Stimmrechtsvollmachten und die Beratung bei strategischen Überprüfungen, einschließlich der Kapitalallokation.

"Heutzutage ist es schwer, die Forderungen von Aktivisten zu ignorieren, da sich ihr Fokus von schnellen Renditen auf grundlegendere Themen wie Geschäftsstrategie und Unternehmensführung verlagert hat", sagte Manabu Shinohara, Partner bei der Strategieberatungseinheit von EY in Japan.

EY hat im Dezember angekündigt, in Japan in den Bereich der Aktionärsbeziehungen einzusteigen und ein komplettes Dienstleistungsangebot von der Identifizierung von Aktionären bis zur Einholung von Vollmachten anzubieten. EY beabsichtigt, sein 20-köpfiges Team in einigen Jahren auf 100 Mitarbeiter aufzustocken.

Die Zahl der aktivistischen Fonds, die in Japan tätig sind, hat sich seit 2014 mehr als verfünffacht und liegt nun bei etwa 50. Darunter befinden sich globale Namen wie ValueAct Capital und Elliott Management, so die Daten von Mizuho Trust & Banking Co.

Shoya Okuma, Chef der Shareholder-Relations-Firma QuestHub, sagte, dass mehr Unternehmen, die einen Krieg mit Aktivisten vermeiden wollen, seine Firma um Hilfe bei der Ausarbeitung von Strategien zur Steigerung des Shareholder Value bitten.

"Die weit verbreiteten Proxy Fights wie der bei Toshiba haben viele Unternehmen dazu gebracht, den Shareholder Value ernst zu nehmen", sagte er. Sein fünf Jahre altes Unternehmen hat jetzt fast 20 Mitarbeiter und plant, diese Zahl in etwa drei Jahren zu verdoppeln.

BANKEN EXPANDIEREN

Die führenden japanischen Treuhandbanken haben ebenfalls aggressiv in dieses Geschäftsfeld expandiert, indem sie ihren Kundenstamm für die traditionelle Führung von Aktionärsunterlagen als Aktienübertragungsagenten nutzten.

Die Sumitomo Mitsui Trust Bank Ltd. plant, die Zahl ihrer Experten für Aktionärsbeziehungen langfristig von derzeit 20 auf etwa 30 zu erhöhen, während Mizuho Trust hofft, die Größe seines 15-köpfigen Teams schließlich zu verdoppeln, so die Banken.

Die Mitsubishi UFJ Trust and Banking Corp erklärte, sie werde ihre Abteilung für Aktionärsbeziehungen, Japan Shareholder Services Ltd (JSS), die derzeit etwa 80 Mitarbeiter hat, weiter ausbauen.

Auch große internationale Unternehmen wollen auf dem japanischen Markt expandieren.

Eines davon, Morrow Sodali, eröffnete 2021 sein eigenes Büro in Tokio, nachdem es jahrelang mit lokalen Partnern zusammengearbeitet hatte. Christian Sealey, der internationale CEO des Unternehmens, sagte, Morrow Sodali könne in Japan "sehr schnell" wachsen, da Japan "alle Merkmale" der interessantesten Märkte aufweise.

Ein weiteres Unternehmen, Georgeson, ist der Meinung, dass "es in Japan mehr zu tun gibt", so Cas Sydorowitz, der globale CEO des Unternehmens.

Einige der Unternehmen, die für diese Geschichte interviewt wurden, sagten, dass ihre jüngsten Expansionen dadurch begünstigt wurden, dass Shareholder-Relations-Experten von IR Japan, dem dominierenden Anbieter der lokalen Branche, zu ihnen kamen und dass einige Kunden von IR Japan wechselten.

IR Japan, das aufgrund der Zunahme von Proxy Fights schnell gewachsen war, hatte im vergangenen Jahr unter Skandalen zu leiden, darunter der angebliche Insiderhandel eines ehemaligen Managers.

IR Japan lehnte es ab, sich zu Konkurrenten zu äußern, aber Akinosuke Ishigaki, Executive Vice President, sagte: "Es ist unsere Verantwortung als Branchenführer, unsere Beratungskapazitäten ständig zu aktualisieren und unseren Kunden innovative Dienstleistungen anzubieten."

Es gibt keine öffentlichen Schätzungen über die Größe des Marktes, aber Eiji Yamada, Executive Principal bei The Japan Research Institute, sagte, dass der Boom vorübergehend sein könnte.

"Sobald die Unternehmen die Sprache der Kapitalmärkte beherrschen und die Aktionäre von ihren Strategien überzeugen können, werden sie nicht mehr vollständig auf Unterstützung von außen angewiesen sein", sagte er.

Tsuyoshi Maruki, der den japanischen aktivistischen Fonds Strategic Capital leitet, forderte die Beratungsfirmen auf, sich auf die Steigerung des Shareholder Value ihrer Kunden zu konzentrieren, anstatt das Management zu schützen. "Ihre Beratungsgebühren werden aus dem Vermögen der Aktionäre gezahlt", sagte Maruki.