ERAMET 
Die Sole enthält Lithium, ein silbrig-weißes Metall, das für die Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge unerlässlich ist und im Zuge der Umstellung der Welt auf grüne Energie sehr gefragt ist. Das französische Bergbauunternehmen Eramet versucht, im Wettlauf um sauberere, schnellere und billigere Wege, das Metall mit weniger Wasser zu gewinnen, eine innovative Technik einzusetzen, die als direkte Lithiumextraktion (DLE) bekannt ist.
Anders als bei herkömmlichen Methoden gibt es keine fußballfeldgroßen Laugenbecken, in denen das Lithium zurückbleibt, nachdem die Flüssigkeit in der Sonne verdunstet ist.
DLE, das das Metall viel schneller extrahiert, könnte für die weltweite Produktion entscheidend sein, da 70 % des weltweiten Lithiums in Sole und nicht in Gestein oder Ton vorkommt.
Eramet wird von Konkurrenten aus den USA und Chile, die ebenfalls an der Kommerzialisierung von DLE arbeiten, genau beobachtet. Das Unternehmen will im November die erste Tonne Lithiumkarbonat produzieren und bis Mitte 2025 auf 24.000 Tonnen pro Jahr aufstocken.
Das 870-Millionen-Dollar-Projekt in der nördlichen Provinz Salta rückt Argentinien, den weltweit viertgrößten Lithiumproduzenten, ins Rampenlicht, noch vor den Projekten des Bergbaugiganten Rio Tinto, des südkoreanischen Unternehmens Posco und der chinesischen Bergbauunternehmen Zijin und Ganfeng, die in den kommenden Monaten in Betrieb gehen sollen.
Die neue argentinische Produktion dürfte die Kapazität des Landes etwa verdoppeln und den Abstand zu Chile, dem größten Produzenten Lateinamerikas, verringern. Einige Analysten sind der Meinung, dass Argentinien Chile bis zum Ende des Jahrzehnts überholen könnte, auch wenn noch einige Hürden zu überwinden sind.
Der genaue Zeitplan für die Inbetriebnahme des Eramet-Werks in Centenario, das gemeinsam mit dem chinesischen Nickel- und Stahlriesen Tsingshan betrieben wird, bleibt ungewiss.
"Es ist eine komplexe Anlage", sagte CEO Christel Bories in einem Interview. "Die Herausforderung ist immer, ob wir in der Lage sein werden, die Nennkapazität zu erreichen, und wann.
Über ein Jahrzehnt lang hat Eramet, das an anderer Stelle Mangan, Nickel und Mineralsande produziert, verschiedene Technologien ausprobiert, bevor es sich entschied, ein Verfahren weitgehend selbst zu entwickeln.
Die Notwendigkeit, die Extraktionsmethode auf ein bestimmtes Solevorkommen zuzuschneiden, das jeweils eine eigene Konzentration an Lithium und anderen Metallen aufweist, ist Teil der Komplexität von DLE.
Es wird einige Zeit dauern, um zu sehen, ob Eramets Strategie aufgeht, sagte Joe Lowry, ein Branchenberater. "Der Beweis dafür ist eine anhaltende, konsistente Produktion von Produkten in Batteriequalität, und es ist noch zu früh, um mit Sicherheit sagen zu können, dass dies der Fall sein wird."
SCHNELLERES LITHIUM
Die erste Charge der Sole wird nicht vor August für die direkte Extraktionsphase bereit sein, sagten Ingenieure letzte Woche gegenüber Reuters, als Dutzende von Arbeitern in roten Thermojacken die Anlage inspizierten.
Wilde Vikunjas, die Lamas ähneln, sprangen auf dem Gelände in einer Höhe von 4.000 Metern fünf Autostunden von der nächsten Stadt entfernt umher.
Eramets DLE hängt von einem maßgeschneiderten Material ab, das Lithium aus der Sole wie ein Schwamm aufsaugt und in einer Reihe von blauen Tanks sitzt, von denen jeder groß genug ist, um in einen SUV zu passen. Verunreinigungen wie Natriumchlorid oder Kochsalz können dann weitgehend weggewaschen werden.
Das Material, ein sogenanntes Sorptionsmittel, funktioniert bei Raumtemperatur, im Gegensatz zu einigen Formen von DLE, die erhitzt werden müssen, und liefert 90% Lithium, verglichen mit 40% oder 50% in Verdunstungsteichen. Mit dieser Technik kann Eramet eine Tonne Lithiumkarbonat in einer Woche produzieren, im Gegensatz zu einem Jahr mit herkömmlichen Methoden.
Eramet plant, die Sole in einem kontinuierlichen Zyklus aus 20 nahegelegenen Bohrlöchern zu pumpen, die sich über eine Tiefe von 400 Metern (1.312 Fuß) erstrecken. Bevor das geschehen kann, muss das Unternehmen die kritische Phase der Inbetriebnahme abschließen.
Die Ventile der Pipeline müssen sich richtig öffnen. Die Computer müssen mit mehreren tausend Sensoren synchronisiert werden. Eine Verdampfungskammer, die die Form eines Raumschiffs hat, muss Temperaturschwankungen ausgleichen.
"Sie gehen Schritt für Schritt vor und stellen sicher, dass Sie zur nächsten Phase übergehen können", sagt Ingenieurin Soledad Gamarra. "Es gibt die Möglichkeit, Pausen einzulegen, aber das wollen wir wirklich nicht."
Das Verfahren von Eramet zielt darauf ab, 60 % des Wassers zu recyceln und später auf 80 % zu erhöhen. Dies spiegelt das Ziel der Industrie wider, die Kontroverse um die großen Wassermengen auszugleichen, die für viele Arten von DLE benötigt werden, insbesondere in trockenen Gebieten. International Battery Metals, das kurz vor dem Start von DLE in der Nähe von Salt Lake City im US-Bundesstaat Utah steht, will mehr als 98% des Wassers recyceln.
Einige Umweltschützer sagen, dass das Projekt von Eramet die jüngste Bedrohung für bisher unberührte Salzwiesen ist.
"Sie sind ein perfektes System des Gleichgewichts, des Lebens", sagte Mara Puntano, eine Aktivistin in Salta, die indigene Gemeinschaften vertritt.
Eramet wird sich nach den strengen Standards der Initiative for Responsible Mining Assurance zertifizieren lassen und will den Wasserverbrauch und den Einsatz von Chemikalien in einer geplanten zweiten Anlage, deren Kosten auf 800 Millionen Dollar geschätzt werden, reduzieren.
"Phase zwei wird in technologischer Hinsicht ein großer Schritt nach vorn sein", sagte John Li, der Leiter von Tsingshan in Südamerika, in einem Interview.
Tsingshan und Eramet werden sich nach Käufern in China und anderen asiatischen Ländern umsehen, sagten sie. Trotz eines Überangebots an Lithium, das die Preise gedrückt und einige Bergbauunternehmen zum Rückzug gezwungen hat, sagte Bories, dass Eramet eine gesunde Gewinnspanne hat, da die aktuellen Preise mehr als doppelt so hoch sind wie die Cash-Kosten pro Tonne.
