Kanadas schwaches Wettbewerbsrecht wird seit langem dafür verantwortlich gemacht, dass einige wenige Akteure Branchen von Banken über die Telekommunikation bis hin zu Lebensmitteln dominieren können. Letzte Woche versprach Premierminister Justin Trudeau, das Wettbewerbsgesetz zu ändern, um die Preise zu senken. Dazu gehört auch die Streichung einer Klausel, die es Unternehmen erlaubt, Fusionen zu verfolgen und zu verteidigen, solange sie zu Effizienzsteigerungen oder Einsparungen führen, selbst wenn sie dem Wettbewerb in dem Sektor schaden.

Mit der vorgeschlagenen Änderung wird die so genannte Effizienzverteidigungsklausel gestrichen, die der kanadischen Kartellbehörde - dem Competition Bureau - die Befugnis gibt, Fusionen zu blockieren, die ihrer Ansicht nach die Marktkonzentration erhöhen, unabhängig von etwaigen Kosteneinsparungen.

Trudeaus Schritt kommt zu einer Zeit, in der viele Kanadier unter einer Erschwinglichkeitskrise leiden, da die Lebensmittelpreise seit dem Beginn der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 um 25% gestiegen sind. Gleichzeitig haben die Bemühungen der Zentralbank, die Inflation durch eine Anhebung der Zinssätze auf ein 22-Jahres-Hoch einzudämmen, die Hypothekenkosten für Hausbesitzer in die Höhe getrieben und den Kauf eines Hauses für andere unerschwinglich gemacht.

Dieser doppelte Schlag hat die Popularität der Liberalen Partei beeinträchtigt und dem konservativen Oppositionsführer Pierre Poilievre, der die hohe Inflation auf die Rekordausgaben der Regierung Trudeau zur Stützung der Wirtschaft während der Pandemie zurückführt, zu einem deutlichen Vorsprung in den Meinungsumfragen verholfen.

Mit der Änderung des Wettbewerbsgesetzes wird zwar einer langjährigen Forderung der Kartellbehörde entsprochen, die kanadischen Gesetze mit denen anderer Industrienationen in Einklang zu bringen, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie die Inflation bei Lebensmitteln abkühlen wird, da sie lediglich künftige Absprachen zwischen Lebensmittelhändlern verhindert und nichts an dem Status quo ändert, dass einige wenige Akteure den Sektor dominieren.

Omar Wakil, ein auf Wettbewerbsrecht spezialisierter Partner der Anwaltskanzlei Torys LLP, sagte, dass die vorgeschlagenen Änderungen die Kosten für die Geschäftstätigkeit in Kanada erhöhen und den Verbrauchern keinen Nutzen bringen werden.

Ein Vorschlag sieht zum Beispiel vor, dass die Regulierungsbehörde Marktstudien über wettbewerbswidrige Praktiken durchführen kann.

"Es ist klar, dass die Kosten für Marktstudien von den Unternehmen getragen werden, die sie an die Verbraucher weitergeben müssen", sagte Wakil. "Und diese Kosten könnten erheblich sein.

KONZENTRIERTER MARKT

Die fünf größten Lebensmittelhändler Kanadas - darunter Loblaw Co, Empire Co-owned Sobeys und Metro Inc - kontrollieren etwa 80% des Marktes. Die drei führenden Unternehmen erwirtschafteten 2022 einen Umsatz von 100 Mrd. C$ (74 Mrd. $) und einen Gewinn von insgesamt 3,6 Mrd. C$, was einem Anstieg von 50 % gegenüber 2019 entspricht.

Die großen Lebensmittelketten haben sich jedoch gegen den Vorwurf der Preistreiberei gewehrt und die höheren Preise darauf zurückgeführt, dass die Verkäufer die Kosten für die Rohstoffe an die Lebensmittelhändler weitergeben. Am Montag erklärte die Regierung, die Chefs von fünf großen Lebensmittelketten hätten sich bereit erklärt, die Regierung bei ihren Bemühungen um eine Stabilisierung der Preise zu unterstützen.

Ökonomen sagen auch, dass die Lebensmittelinflation in Kanada zwar über der allgemeinen Verbraucherpreisinflation liegt, dass das Land aber - wie die meisten anderen Länder auch - einfach unter den weltweit gestiegenen Preisen leidet, die vor allem durch die Pandemie und die russische Invasion in der Ukraine verursacht wurden.

Die Lebensmittelinflation lag in Deutschland und Großbritannien bei etwa 35% - und damit deutlich über dem Niveau der Lebensmittelinflation in Kanada von 25% seit Beginn der Pandemie, wie Untersuchungen der Scotiabank zeigen.

"Unsere Regierung ergreift kurz- und langfristige Maßnahmen, einschließlich einer strikten Haltung gegen eine zukünftige Konsolidierung des Sektors, um den Wettbewerb zu verbessern und die Lebensmittelpreise zu stabilisieren", sagte ein Sprecher des Industrieministers, dem das Competition Bureau untersteht.

Derek Holt, Vice President of Capital Markets Economics bei der Scotiabank, schrieb in einem Bericht, dass Kanada das Feld politisch gegen Fusionsvorschläge geneigt haben könnte und dass die Vorschläge der Regierung zu unbeabsichtigten Folgen wie höheren Regulierungskosten und Steuern führen könnten, die ausländische Expansionen in Kanada abschrecken und von Investitionen abhalten.

"So fehlerhaft die Verteidigung der Effizienz auch sein mag, was an ihre Stelle tritt, könnte ein völlig politisierter Prozess sein, der nach den Launen des Kabinetts geführt wird", schrieb er.

Kartellrechtler weisen auch darauf hin, dass die Effizienzverteidigungsklausel in den letzten Fusions- und Übernahmeschlachten nur selten und fast nie im verbrauchernahen Einzelhandelsgeschäft eingesetzt worden ist.

Selbst bei der am heftigsten umstrittenen Übernahme in der Geschichte Kanadas - dem Angebot von Rogers Communications Inc für Shaw Communications, das schließlich im März von der Regierung genehmigt wurde - wurde diese Klausel nicht geltend gemacht.

($1 = 1,3523 kanadische Dollar)