Wissenschaftler beschrieben am Mittwoch einen dieser Blindgänger - einen massereichen Stern, dem durch die Schwerkraft eines Begleitsterns in einem so genannten Doppelsternsystem so viel Material entzogen wurde, dass er am Ende seines Lebenszyklus kaum noch wimmern konnte, als er explodieren sollte.

Seine letztendliche Explosion war sogar so zahm, dass der kollabierte Stern - jetzt ein unglaublich dichtes Objekt, ein so genannter Neutronenstern - in einer sanften Kreisbahn mit seinem Begleiter verbleibt. Eine stärkere Explosion hätte zumindest eine ovalere Umlaufbahn zur Folge gehabt und den Stern und seinen Begleiter sogar in entgegengesetzte Richtungen schleudern können.

Dieses Doppelsternsystem, das mit einem Teleskop des Interamerikanischen Observatoriums Cerro Tololo in Chile untersucht wurde, befindet sich etwa 11.000 Lichtjahre von der Erde entfernt in unserer Milchstraßengalaxie in Richtung des Sternbilds Puppis. Ein Lichtjahr ist die Entfernung, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, 5,9 Billionen Meilen (9,5 Billionen km).

Die Masse des Neutronensterns ist etwa 1,4-mal so groß wie die unserer Sonne, nachdem er früher 12-mal so groß war wie die Sonne. Sein Begleitstern hat eine Masse, die 18- bis 19-mal größer ist als die der Sonne, nachdem er seinen Gefährten ausgeschlachtet hat. Die beiden Sterne umkreisen sich alle 59-1/2 Tage, wobei sie etwa acht Zehntel der Entfernung zwischen der Erde und der Sonne trennen.

Die anämische Sternexplosion, die sich ereignete, wurde als "ultra-striped" Supernova bezeichnet. Diese entstehen, wenn ein massereicher Stern kollabiert, weil ihm der Brennstoff in seinem Kern ausgeht, er aber keine starke Explosion erzeugen kann, weil ein Begleitstern einen Großteil seiner äußeren Schichten abgesaugt und Material entfernt hat, das andernfalls gewaltsam ins All geschleudert worden wäre.

"Da in der Sternhülle nur wenig Material vorhanden ist, gibt es fast keine Auswürfe durch den Schock des Kollapses", sagte der in Arizona ansässige Astronom Noel Richardson von der Embry-Riddle Aeronautical University, Hauptautor der in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie.

Die Mitautorin der Studie, Clarissa Pavao, eine Embry-Riddle-Studentin, die Physik studiert, beschrieb die Explosion als: "Schwach, subtil und passiv".

"Wenn es eine größere Explosion gegeben hätte, wäre die Umlaufbahn nicht kreisförmig gewesen", sagte Richardson. "Eine normale Supernova würde den Begleiter nicht unbedingt zerstören, aber sie könnte die Umlaufbahn viel stärker stören. Sie könnte dem System zum Beispiel einen Anstoß geben, der entweder die Umlaufbahn viel elliptischer macht oder sogar den überlebenden Stern und den Neutronenstern auf schnelle Bahnen in entgegengesetzte Richtungen schickt, mit Geschwindigkeiten, die sie sogar aus der Galaxie hinausschicken könnten."

Die Art von Doppelsternsystem, die in dieser Studie untersucht wurde, ist selten. Man schätzt, dass etwa 10 davon in einer Milchstraße existieren, die von etwa 100-400 Milliarden Sternen bevölkert ist.

Anders als die einsame Sonne befindet sich vielleicht die Hälfte der Sterne unserer Galaxie in Doppelsternsystemen. Wissenschaftler haben darüber nachgedacht, ob es in solchen Systemen Planeten gibt, die Leben beherbergen können, wie zum Beispiel der Heimatplanet Tatooine der "Star Wars"-Figur Luke Skywalker.

"Wir wissen von einigen Systemen, die Binärsysteme mit Planeten sind, aber diese sind schwieriger zu bestätigen, und sie sind alle für Sterne mit einer Masse wie unsere Sonne", sagte Richardson. "Im Falle dieser massereichen Sterne haben wir noch keine Planeten um sie entdeckt. Die Sterne wiegen so viel mehr und sind leuchtstärker als sonnenähnliche Sterne, was den Nachweis von Planeten schwieriger macht als bei den kleineren Sternen."