Gensler, der den Krypto-Sektor als "Wilden Westen" bezeichnet hat, in dem es viele Betrügereien gibt, ist nun in eine Schlacht mit der weltweit größten börsennotierten Krypto-Firma verwickelt, bei der es um eine zentrale Frage geht: ob digitale Vermögenswerte Investitionsverträge sind, die mit Aktien oder Anleihen vergleichbar sind und von der SEC reguliert werden sollten.

Die Spannungen zwischen den Befürwortern von Kryptowährungen und der Aufsichtsbehörde haben sich unter Genslers Führung zusammengebraut, wobei beide Seiten in ihrer Kritik immer lauter wurden.

Die eskalierenden Spannungen traten am Mittwoch an die Öffentlichkeit, als der CEO von Coinbase, Brian Armstrong, und der Leiter der Rechtsabteilung des Unternehmens, Paul Grewal, im Internet bekannt gaben, dass die Mitarbeiter der SEC beabsichtigen, Vollstreckungsmaßnahmen zu empfehlen, und dass Coinbase bereit sei, vor Gericht dagegen vorzugehen.

Die Aktien von Coinbase sind seit der Bekanntgabe am Mittwoch um 14% gefallen.

Sprecher der SEC und von Coinbase lehnten eine Stellungnahme ab. Zwei Quellen zufolge führen die beiden bereits seit Monaten Gespräche über die Regulierung und die Ermittlungen der Behörde gegen Coinbase.

Im Juli gab das Unternehmen bekannt, dass die SEC seine Prozesse für die Auflistung von Vermögenswerten, seine Einsatzprogramme und seine ertragssteigernden Produkte untersucht.

Die Gespräche zwischen der SEC und Coinbase sind in den letzten Wochen gescheitert, wobei eine Quelle sagte, die beiden Seiten hätten sich "weiter voneinander entfernt". Die SEC scheint es auf das gesamte Geschäft von Coinbase abgesehen zu haben, da es außerhalb der US-Gesetze operiert, sagte die Quelle.

Die Krypto-Industrie ist der Ansicht, dass sie in einer regulatorischen Grauzone operiert, die nicht von den bestehenden US-Wertpapiergesetzen geregelt wird - und dass neue Gesetze zur Regulierung der Branche erforderlich sind.

"Wir sind nach wie vor der Meinung, dass Regelsetzung und Gesetzgebung bessere Instrumente sind, um das Recht für unsere Branche zu definieren, als Durchsetzungsmaßnahmen", sagte Grewal von Coinbase am Mittwoch. "Aber wenn nötig, begrüßen wir die Möglichkeit für Coinbase und die breitere Krypto-Community, vor Gericht Klarheit zu bekommen."

Vor Genslers Ankunft hat die SEC gezielte Durchsetzungsmaßnahmen ergriffen, aber der demokratische Vorsitzende hat den Fokus auf Krypto-Plattformen selbst verstärkt. Das harte Vorgehen der SEC gegen Krypto hat sich nach dem Zusammenbruch der FTX-Börse von Sam Bankman-Fried im November beschleunigt.

Gensler hat die Frage aufgeworfen, ob Krypto-Firmen auf ein Geschäftsmodell setzen, das grundsätzlich nicht gesetzeskonform ist. Er fügte hinzu, dass Krypto-Intermediäre eine Reihe von Funktionen anbieten, wie z.B. als Börse, Broker-Dealer, Clearing-Agent und Verwahrer zu agieren, die von der SEC reguliert werden sollten.

"Dies ist wahrscheinlich existenziell für Coinbase", sagte Joshua White, ein Finanzprofessor an der Vanderbilt University. "Es ist vielleicht existenziell für die Branche, zumindest in den USA."

Die SEC hat am Donnerstag eine Warnung an die Anleger herausgegeben, dass Unternehmen, die Kryptoanlagen anbieten, möglicherweise nicht mit den US-Gesetzen übereinstimmen.

Kristin Smith, die CEO der Blockchain Association, brachte die Unterstützung des Krypto-Branchenverbands für Coinbase zum Ausdruck und merkte an: "Die SEC macht nicht das Gesetz - sie stellt nur Behauptungen auf, die letztendlich vor Gericht geprüft werden müssen."

Die SEC ist gegen viele Kryptofirmen vor Gericht gegangen, darunter auch gegen das in San Francisco ansässige Krypto- und grenzüberschreitende Zahlungsunternehmen Ripple Labs Inc, das nach Ansicht mancher Klarheit darüber schaffen könnte, wann ein digitaler Vermögenswert als Wertpapier gilt.

Aber die Debatte zwischen der SEC und Coinbase über einen "nicht näher bezeichneten Teil" der aufgelisteten digitalen Vermögenswerte schafft die Voraussetzungen für eine weitreichendere und möglicherweise entscheidende Schlacht vor Gericht. Auf der Website von Coinbase sind über 150 Krypto-Vermögenswerte für den Handel aufgelistet.

Coinbase wies auf mögliche regulatorische Risiken hin, als es 2021 den Börsengang beantragte, und stellte am Mittwoch fest, dass seine Einsätze und Börsendienste seither "weitgehend unverändert" sind.

"Es könnte keine bedeutendere Entwicklung für die Kryptomärkte und Krypto-Investoren geben", sagte Philip Moustakis, ehemaliger Anwalt der SEC und Partner bei Seward and Kissel LLP in New York.