BOEING 
An Bord der Vulcan, einer 60 m (200 Fuß) hohen Rakete mit Triebwerken von Jeff Bezos' Blue Origin, befindet sich die Mondlandefähre Peregrine, die vom Raumfahrtunternehmen Astrobotic gebaut wurde.
Der Start soll am Montag um 2:18 Uhr EST (0718 GMT) in Cape Canaveral, Florida, erfolgen.
Wenn alles gut geht, wäre Peregrine die erste weiche Landung der USA auf dem Mond seit der letzten Apollo-Landung im Jahr 1972 und die erste Mondlandung durch ein privates Unternehmen - ein Kunststück, das sich in den letzten Jahren als schwer erreichbar erwiesen hat.
Peregrine soll am 23. Februar auf dem Mond landen und wissenschaftliche Nutzlasten an Bord haben, um Daten über die Mondoberfläche zu sammeln, die für künftige bemannte Missionen benötigt werden.
Der Start ist eine entscheidende Premiere für die United Launch Alliance (ULA). Die Vulcan-Rakete, die am Freitag zu ihrer Startrampe rollte, wurde etwa ein Jahrzehnt lang entwickelt, um das Arbeitspferd der ULA, die Atlas V, zu ersetzen und der wiederverwendbaren Falcon 9 von Elon Musks SpaceX auf dem Markt für Satellitenstarts Konkurrenz zu machen.
"Das ist ein schöner Anblick", sagte ULA-CEO Tory Bruno auf der Social-Media-Plattform X neben einem Foto von Vulcan.
ULA wurde 2006 durch eine Fusion der Raketenprogramme von Boeing und Lockheed gegründet. Die beiden Luft- und Raumfahrtriesen besitzen das Unternehmen zu je 50 Prozent, obwohl sie sich seit etwa einem Jahr um einen Verkauf des Unternehmens bemühen.
Das erhöht den Einsatz für Vulcans Mission. Und die U.S. Space Force, ein wichtiger Kunde von Vulcan, betrachtet den Start als den ersten von zwei Überprüfungsflügen, die erforderlich sind, bevor sie nationale Sicherheitsnutzlasten an Bord nehmen kann.
"Es ist sehr, sehr wichtig für den weiteren Erfolg von ULA... Alles ist besser für sie, wenn es gut läuft", sagte George Sowers, der ehemalige Chefwissenschaftler von ULA und einer der Architekten des Vulcan-Programms, über die Mission. "Aber es ist sicherlich nicht das Ende der Welt, wenn es nicht klappt."
Die beiden einsatzfähigen ULA-Raketen, die Atlas V und die riesige Delta IV Heavy, werden in den kommenden Jahren in den Ruhestand gehen, so dass Vulcan der einzige Nachfolger ist, der die perfekte Erfolgsquote des Unternehmens fortsetzen kann. Die neue Rakete hat bereits einen milliardenschweren Auftragsbestand von etwa 80 Missionen.
Die Atlas V wurde in den Ruhestand versetzt, als ihre in Russland hergestellten RD-180-Triebwerke - die aus einer Partnerschaft aus der Zeit nach dem Kalten Krieg in den 1990er Jahren stammen - nach der russischen Invasion auf der Krim im Jahr 2014 die Besorgnis der US-Gesetzgeber erregten.
In der Zwischenzeit untergrub die aufständische Falcon 9 von SpaceX, eine wiederverwendbare Trägerrakete, die billigere Flüge in die Erdumlaufbahn anbietet, das Monopol von ULA bei nationalen Sicherheitsmissionen. Das hat den Weg für die Entwicklung von Vulcan geebnet, dessen Missionspreis bei etwa 110 Millionen Dollar beginnt. (Berichterstattung durch Joey Roulette, Bearbeitung durch Rosalba O'Brien)
