BOEING Ein erfolgreicher Start in Cape Canaveral in der nächsten Woche würde es ULA ermöglichen, einen großen Rückstand an Missionen im Wert von Hunderten von Millionen Dollar aufzuholen und sich eine bessere Wettbewerbsposition gegenüber Elon Musks SpaceX zu verschaffen.
Und er könnte sich als entscheidend für die Pläne der beiden US-Raumfahrtunternehmen erweisen, ihr Joint Venture zu verkaufen.
"Es ist eine sehr nervöse Zeit für sie", sagte George Sowers, der ehemalige Chefwissenschaftler von ULA, der maßgeblich an der Gründung von Vulcan beteiligt war. "Es ist wirklich die Zukunft ihres Unternehmens".
Die erste Mission ist ein lang erwarteter Meilenstein nach monatelangen Verzögerungen in der Endphase der Vulcan-Entwicklung und nach einem Missgeschick bei den Tests im letzten Jahr mit einem Vulcan-Träger der oberen Stufe. Der CEO von ULA, Tory Bruno, hat gesagt, dass Vulcan bei den jüngsten Bodentests gut abgeschnitten hat.
"Das ist eine unglaublich komplizierte Maschine, sie ist ungeheuer leistungsfähig. Alles muss funktionieren", sagte Bruno am Samstag auf der Startrampe von Vulcan. "Es ist immer ein Risiko, eine Rakete zu fliegen. Aber wir sind gut darin, dieses Risiko zu managen."
Auf der Checkliste der Mission steht der Transport einer Mondlandefähre, die die erste weiche Landung der USA auf dem Mond seit einem halben Jahrhundert ermöglichen soll. Die Rakete wird zum ersten Mal Triebwerke verwenden, die von Jeff Bezos' Raumfahrtunternehmen Blue Origin geliefert werden.
Der Start von Vulcan erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Boeing und Lockheed, die ULA im Jahr 2006 durch eine Fusion ihrer Raketenprogramme gegründet haben, nach Angaben von drei mit den Gesprächen vertrauten Personen einen Verkauf des Gemeinschaftsunternehmens anstreben.
Die Gespräche waren ein komplexer, langwieriger Prozess, für den der Start von Vulcan entscheidende Auswirkungen haben könnte, sagten die Quellen, die nicht genannt werden wollten.
ULA lehnte es ab, die Gespräche über ein mögliches Geschäft zu kommentieren. Bruno hat bereits gesagt, dass sein Unternehmen reif für eine Übernahme sein könnte.
Boeing und Lockheed lehnten eine Stellungnahme ab.
Der erste Start von Vulcan, der für Montag um 2:18 Uhr ET (0718 GMT) geplant ist, ist der Höhepunkt einer jahrelangen Entwicklungsarbeit, die größtenteils aus dem Bedürfnis von ULA entstanden ist, ihre aktuelle Atlas V Rakete zu ersetzen. Die aus Russland importierten Triebwerke dieser Rakete wurden von Gesetzgebern kritisiert und führten zu ihrer geplanten Stilllegung.
Mit der Ausmusterung der Atlas - und der anderen Rakete von Vulcan, Delta - bleibt die 60 m hohe Vulcan übrig, um Dutzende von lukrativen Missionen durchzuführen und als einziger Herausforderer von SpaceX' wiederverwendbarer Falcon 9 zu dienen.
Vulcans erste Mission wird ein privat gebautes Landegerät der Raumfahrt-Roboterfirma Astrobotic zum Mond schicken. Der Start selbst wird aber auch der erste von zwei Zertifizierungsflügen sein, die von der U.S. Space Force verlangt werden, bevor Vulcan Pentagon-Satelliten fliegen darf.
Die Space Force ist ein wichtiger Kunde für die Vulcan - die Militärbehörde hat sich 2020 für die Vulcan von ULA und die auslaufende Atlas V entschieden, um 60 % der Missionen des Pentagons bis etwa 2027 zu starten.
Mit einem Preis von etwa 110 Millionen Dollar pro Start wird Vulcan versuchen, der Falcon 9, deren Preis bei etwa 62 Millionen Dollar pro Start liegt, Marktanteile abzujagen. Die billigeren Flüge von SpaceX haben in den letzten zehn Jahren die Dominanz von ULA bei den Satellitenstarts der Regierung untergraben.
Vulcan wird auch mit Blue Origins kommender Rakete New Glenn konkurrieren, die die gleichen Triebwerke wie Vulcan verwendet.
ÜBERNAHMEGESPRÄCHE
Die Übernahmegespräche für ULA laufen bereits seit mehr als einem Jahr. Dutzende von Firmen, darunter auch Blue Origin, haben ihr Interesse bekundet, so die Quellen.
Blue Origin hat auf die Bitte um einen Kommentar nicht reagiert.
Die Gründe und der Zeitpunkt für den Verkauf von ULA durch Boeing und Lockheed sind unklar. Die US-Raumfahrtindustrie hat sich jedoch seit der Gründung von ULA im Jahr 2006 stark verändert. Damals wurde das Unternehmen gegründet, um die staatlichen Starts zu dominieren und eine gewisse kommerzielle Nachfrage aus dem damals noch jungen Satellitenmarkt zu bedienen.
Das Wachstum des kommerziellen Marktes war langsamer als erwartet, sagte Richard McKinney, ein Berater für Luft- und Raumfahrt und ehemaliger Direktor der Raumfahrtbeschaffungsabteilung der Air Force bis 2007. "Aber es sieht so aus, als ob wir jetzt fast am Ziel sind."
Amazons geplantes Kuiper-Netzwerk wird der ULA wichtige Einnahmen aus den Starts bescheren. Dies hat dazu beigetragen, dass Vulcan über einen Auftragsbestand von etwa 70 Missionen im Wert von mehreren Milliarden Dollar verfügt, die sich zu etwa gleichen Teilen auf staatliche und kommerzielle Kunden verteilen, so Bruno.
Die Entwicklung von Vulcan und die Abkehr von den Atlas- und Delta-Raketen von ULA haben dazu geführt, dass Schätzungen über den Wert des Unternehmens schwer zu ermitteln sind, aber Analysten spekulieren, dass er zwischen 2 und 3 Milliarden Dollar liegen könnte.
Boeing und Lockheed haben jeweils ihre eigenen konkurrierenden Raumfahrtabteilungen. Lockheed hat sich unter anderem an den Bau von Mondrovern gewagt und strategische Investitionen in ABL Space getätigt, ein Startup-Unternehmen mit kleinen Starts, das in Zukunft größere Raketen bauen will.
Das Raumfahrtprogramm von Boeing hat Probleme, vor allem mit seiner lange verzögerten Starliner-Astronautenkapsel, die mit der etablierteren Crew Dragon von SpaceX konkurriert. Die Probleme bei der Starliner-Entwicklung haben Boeing seit 2014 rund 1,5 Milliarden Dollar gekostet.
Der neue Eigentümer könnte es ULA ermöglichen, über den Startsektor hinaus auf eine Art und Weise innovativ zu sein, die die Muttergesellschaft nicht zulassen wollte, sagte der ehemalige ULA-Chefwissenschaftler Sowers.
"Die Charta des Unternehmens war festgeschrieben, und das war sehr einschränkend", sagte er. "Sie konkurrieren ständig miteinander und konnten sich auf nichts einigen. Es war uns nicht erlaubt, innovativ zu sein. (Berichterstattung durch Joey Roulette; Bearbeitung durch Ben Klayman, Rosalba O'Brien und Leslie Adler)
