* Vietnam plant die Wiederinbetriebnahme seiner größten Mine für Seltene Erden im nächsten Jahr

* Dong Pao gehört zu den größten Minen der Welt und zieht ausländisches Interesse auf sich

* Blackstone aus Australien will 100 Mio. $ in Dong Pao investieren

* Blackstones Partner VTRE plant Fabrik mit Setopia aus Südkorea

* Besorgnis über Chinas Dominanz bei strategischen Mineralien wächst

HANOI, 25. Sept. (Reuters) - Vietnam plant, seine größte Mine für Seltene Erden im nächsten Jahr mit einem vom Westen unterstützten Projekt wieder in Betrieb zu nehmen, das mit dem größten der Welt konkurrieren könnte, wie zwei beteiligte Unternehmen berichten.

Der Schritt wäre ein Schritt in Richtung des Ziels des südostasiatischen Landes, eine Versorgungskette für Seltene Erden aufzubauen. Dazu gehört auch die Entwicklung seiner Kapazitäten zur Veredelung von Erzen zu Metallen, die in Magneten für Elektrofahrzeuge, Smartphones und Windturbinen verwendet werden.

In einem ersten Schritt beabsichtigt die vietnamesische Regierung, noch vor Jahresende mehrere Blöcke der Dong Pao-Mine auszuschreiben, sagte Tessa Kutscher, eine Führungskraft der australischen Blackstone Minerals Ltd, die sich um mindestens eine Konzession bewerben will. Sie beruft sich dabei auf unveröffentlichte Informationen des vietnamesischen Ministeriums für natürliche Ressourcen und Umwelt, das auf Bitten um einen Kommentar nicht reagiert hat.

Der Zeitpunkt der Auktion könnte sich noch ändern, aber die Regierung plant, die Mine im nächsten Jahr wieder in Betrieb zu nehmen, sagte Luu Anh Tuan, Vorsitzender von Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), dem wichtigsten Veredler des Landes und Partner von Blackstone bei diesem Projekt.

Der geplante Neustart von Dong Pao - über dessen Zeitplan, Umfang und Ausmaß ausländischer finanzieller Unterstützung bisher nicht berichtet wurde - kommt zu einem Zeitpunkt, an dem sich viele Nationen über ihre Anfälligkeit für Versorgungsunterbrechungen aufgrund von Chinas Würgegriff bei strategischen Mineralien und seinen Streitigkeiten mit den USA und seinen Verbündeten sorgen. Peking hat in diesem Jahr Exportbeschränkungen für kleinere Metalle verhängt, die in Halbleitern verwendet werden. Ein einflussreicher chinesischer Politikberater warnte, dies sei "nur der Anfang".

Nach Angaben des U.S. Geological Survey verfügt Vietnam über die zweitgrößten Seltene-Erden-Vorkommen. Sie sind jedoch weitgehend ungenutzt geblieben, da die niedrigen Preise, die von China aufgrund seines Beinahe-Monopols auf dem Weltmarkt festgelegt werden, von Investitionen abschrecken. Als US-Präsident Joe Biden diesen Monat Hanoi besuchte, um die bilateralen Beziehungen zu verbessern, unterzeichnete er ein Abkommen, das Vietnams Fähigkeit stärken soll, Investoren für seine Seltene-Erden-Reserven zu gewinnen.

In Interviews mit Reuters haben 12 Führungskräfte aus der Industrie, Investoren, Analysten und ausländische Beamte ihre Pläne für Vietnam beschrieben, darunter auch Investitionen, die ihrer Meinung nach zeigen, wie das Gerede über eine Verringerung des Risikos in der Lieferkette, um die Abhängigkeit von China zu reduzieren, in die Tat umgesetzt wird. Einige räumten ein, dass es schwierig sei, ein Zentrum für Seltene Erden zu schaffen, aber sie sagten, dass der Schachzug Vietnam zu einem lebensfähigen Akteur machen und gleichzeitig strategische Bedenken zerstreuen könnte, selbst wenn China weiterhin eine dominante Rolle spielen sollte.

Kutscher sagte, dass die Investition von Blackstone in das Projekt etwa 100 Millionen Dollar wert sein würde, wenn es den Zuschlag erhält. Sie fügte hinzu, dass das Unternehmen mit potenziellen Kunden, darunter die Elektroautohersteller VinFast und Rivian, über mögliche Verträge mit festen Preisen spricht, die die Lieferanten vor Schwankungen schützen und den Käufern eine sichere Lieferkette garantieren würden.

Der Abschluss solcher Verträge würde eine Hürde für die Entwickler in Vietnam beseitigen. In den letzten Jahren haben die japanischen Investoren Toyota Tsusho und Sojitz ihre Projekte in Dong Pao aufgegeben, nachdem China das Angebot erhöht und die Preise in die Höhe getrieben hatte. Die japanischen Unternehmen haben nicht auf Anfragen reagiert.

Doch trotz der Konzentration auf das Derisking ist unklar, ob die Kunden bereit wären, einen Aufschlag für Vietnam zu zahlen, sagte Dylan Kelly von der Investmentfirma Terra Capital und merkte an, dass der Markt im Allgemeinen undurchsichtig sei.

Auf die mögliche Beteiligung von VinFast angesprochen, sagte ein Sprecher der Muttergesellschaft Vingroup, dass die für die Rohstoffbeschaffung zuständige Einheit der Gruppe, VinES, derzeit keine Pläne mit Blackstone habe, die Seltene Erden betreffen. Auf weitere Fragen zu VinFast ging er nicht ein.

Rivian antwortete nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.

KONKURRIERENDER BERGPASS

Eine effektive Ausbeutung von Dong Pao - das nach Angaben eines Beamten des staatlich kontrollierten Bergbauunternehmens Lavreco, das eine Konzession besitzt, seit mindestens sieben Jahren schlummert - würde Vietnam in die erste Liga der Produzenten Seltener Erden katapultieren.

Aber die Raffination von Seltenen Erden ist komplex und China kontrolliert viele Verarbeitungstechnologien. Die geschätzten Vorkommen von Dong Pao müssen außerdem mit modernen Methoden neu bewertet werden, so Blackstone.

Dennoch sind die Seltenen Erden in Dong Pao relativ leicht zugänglich und konzentrieren sich laut der Universität für Bergbau und Geologie in Hanoi hauptsächlich auf Bastnaesit-Erze.

Diese sind typischerweise reich an Cer, das in Flachbildschirmen verwendet wird, und an Lanthaniden, wie Praseodym und Neodym, die in Magneten zum Einsatz kommen.

Tuan sagte, dass VTRE hofft, eine Konzession zu erhalten, die es ihm erlaubt, etwa 10.000 Tonnen Seltene-Erden-Oxid-Äquivalent (REO) pro Jahr zu fördern, was ungefähr einem Drittel der erwarteten Jahresproduktion der Mine entspricht. Die Produktion könnte etwa Ende 2024 beginnen, sagte er.

Damit läge die Produktion von Dong Pao leicht unter der von Mountain Pass in Kalifornien, einer der größten Minen der Welt, die nach Angaben des USGS im Jahr 2022 43.000 Tonnen REO-Äquivalent produzierte.

Auch Vietnam plant die Erschließung weiterer Minen. Im Juli setzte sich Hanoi das Ziel, bis 2030 bis zu 60.000 Tonnen REO-Äquivalent pro Jahr zu produzieren. China hat letztes Jahr eine inländische Quote von 210.000 Tonnen festgelegt.

Diese Ziele würden dazu führen, dass Vietnam bis zum Ende des Jahrzehnts 5 bis 15 % der von China prognostizierten Produktion produzieren würde, sagte David Merriman, ein Forschungsanalyst bei der Beratungsfirma Project Blue, der davon ausgeht, dass China die Produktion in diesem Zeitraum erhöhen wird.

Vietnams Ziele seien "ehrgeizig, aber nicht völlig ausgeschlossen", sagte er.

U.S. ERMUTIGUNG

Die USA erklärten sich während Bidens Besuch bereit, Vietnam dabei zu helfen, seine Seltene-Erden-Ressourcen besser zu kartieren und "hochwertige Investitionen anzuziehen", wie es in einem Informationsblatt des Weißen Hauses heißt, ein Schritt, der US-Investoren ermutigen könnte, sich um Vietnams neue Konzessionen zu bewerben.

Reuters konnte nicht feststellen, ob es bereits konkrete Pläne mit US-Investoren gibt. Beamte der US-Botschaft in Hanoi, des Weißen Hauses und des Handelsministeriums antworteten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Die jüngsten Versuche der USA, in der vietnamesischen Industrie Fuß zu fassen, waren jedoch nicht erfolgreich, sagte John Rockhold, ein Berater für den Seltene-Erden-Sektor und Präsident des Hanoier Ablegers der US-Handelskammer, und fügte hinzu, dass ein solcher Plan, an dem VTRE beteiligt war, in diesem Jahr scheiterte.

Dieser Plan hätte die Verschiffung von Seltenen Erden, die von VTRE raffiniert wurden, in die USA und mögliche zukünftige Investitionen in Vietnam in Höhe von 200 Millionen Dollar beinhaltet, so ein nicht öffentlicher Bericht für nicht näher bezeichnete US-Investoren, der von Reuters eingesehen wurde.

VTRE bestätigte, dass das Geschäft mit der Lieferung gescheitert war.

Stattdessen gab VTRE im April bekannt, dass es in diesem Jahr 100 Tonnen Seltene Erden an Australian Strategic Materials liefern wird. ASM lehnte es ab, die Ausbeutung von Dong Pao zu kommentieren.

Blackstone, ein Partner in diesem Geschäft, betreibt eine Nickelmine in Vietnam und hat festgestellt, dass seine Verarbeitungsanlage in dem Land das Erz aus Dong Pao verarbeiten kann, so eine Erklärung des Unternehmens.

VOM ERZ ZUM MAGNETEN

Letztendlich plant VTRE, eine Rolle in der gesamten Seltene-Erden-Industrie zu spielen, von der Erzgewinnung bis zu den Endprodukten, sagte Tuan, der zusammen mit seiner Frau die meisten VTRE-Aktien besitzt, wie aus einer Liste der Aktionäre hervorgeht, die er Reuters zeigte. Blackstone sagte, dass die Informationen über die Eigentumsverhältnisse mit seiner Einschätzung nach der Due Diligence übereinstimmen.

Dies ist kein leichtes Unterfangen. Die USA exportieren derzeit ihre Seltenen Erden zur Verarbeitung nach China, da sie über keine eigenen Anlagen verfügen.

Eine bestehende VTRE-Fabrik in Nordvietnam ist auf die Trennung von Seltenerdoxiden aus dem abgebauten Erz spezialisiert. Die Anlage hat eine Kapazität von 5.000 Tonnen REO pro Jahr, aber das Unternehmen plant, diese Menge zu verdreifachen, um den Input aus Dong Pao aufzunehmen, sagte Tuan.

Sobald die Oxide abgetrennt sind, werden sie in Metalle umgewandelt, die in Magneten und anderen industriellen Anwendungen verwendet werden. Der Metallisierungsprozess wird von China kontrolliert, das nach Angaben des US-Energieministeriums 90% der Seltenerdmetalle produziert.

VTRE führt jedoch gemeinsam mit dem südkoreanischen Unternehmen Setopia ein Pilotprojekt zum Bau einer Metallisierungsfabrik durch, so Setopia, das bisher keine Erfahrung in diesem Sektor hat.

Die anfänglichen gemeinsamen Investitionen würden sich auf etwa 4 Millionen Dollar belaufen, hauptsächlich von Setopia, sagte ein Setopia-Beamter gegenüber Reuters.

In der nachgelagerten Industrie wollen südkoreanische und chinesische Magnetfirmen Fabriken in Vietnam eröffnen, wie Reuters im August berichtete.

Dudley Kingsnorth, Professor an der Western Australian School of Mines an der Curtin University, sagte, Vietnam habe noch einen weiten Weg vor sich, unter anderem bei der Verbesserung der Umweltpraktiken, um seine Ziele bei den Seltenen Erden zu erreichen.

Dennoch, so Kingsnorth, hat Vietnam "die Ressourcen, die Erfahrung im Bergbau und in der Verarbeitung, um Alternativen zu China zu bieten".