Washingtons Bestreben, die Vereinigten Staaten zu einem der größten Lithiumproduzenten der Welt zu machen, wird durch eine verwirrende Mischung staatlicher Vorschriften gebremst, die Entwickler abschrecken und die Bemühungen behindern, Chinas Kontrolle über den kritischen Mineraliensektor zu brechen.

In Texas, Louisiana und anderen mineralienreichen Bundesstaaten ist unklar, wem die Millionen Tonnen Lithium gehören, die in den salzigen Solen unter den US-Böden eingeschlossen sind, wie das Batteriemetall von den Aufsichtsbehörden bewertet werden soll und wer letztendlich dafür bezahlen soll, es in eine für die Hersteller nutzbare Form zu bringen.

Diese rechtlichen Unklarheiten sind - neben technischen Herausforderungen und sinkenden Rohstoffpreisen - das jüngste Hindernis für Amerikas Pläne, mehr eigenes Lithium zu produzieren und das Land von ausländischen Lieferungen zu entwöhnen. Dies geht aus Interviews mit Aufsichtsbehörden aus sieben US-Bundesstaaten, Rechtsexperten, Politikern, Landbesitzern, Investoren, Lizenzfirmen, Führungskräften der Industrie und Beratern hervor.

Die US-Bundesbehörden in Washington sind weitgehend machtlos, wenn es darum geht, die Bundesstaaten zur Änderung von Vorschriften zu zwingen, so dass die aggressiven Elektrifizierungsziele der Regierung Biden davon abhängen, wie schnell die lokalen Behörden veraltete Gesetze aktualisieren.

Es wird erwartet, dass die weltweite Nachfrage nach Lithium das Angebot bis 2030 um 500.000 Tonnen jährlich übersteigen wird. Wenn die Vereinigten Staaten ihre eigene Produktion nicht ankurbeln, werden die Hersteller des Landes gegen Ende des Jahrzehnts bei der Versorgung auf China und andere Länder angewiesen sein, warnen Analysten.

So hat die texanische Legislative im vergangenen Jahr ein von Standard Lithium und Chevron unterstütztes Gesetz verabschiedet, das die Ölfeldaufsichtsbehörde des Bundesstaates anweist, Vorschriften für die Lithiumgewinnung aus Solen auszuarbeiten. Aber die Aufsichtsbehörde, die Railroad Commission of Texas, sagte gegenüber Reuters, sie habe keinen Zeitplan, wann sie diese Aufgabe abschließen werde.

"Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll, wenn es darum geht, mit den lokalen Behörden zusammenzuarbeiten, um Sole-Mineralrechte in Texas zu erhalten. Es ist verwirrend", sagte Brady Murphy, CEO von Tetra Technologies , das mit seinem Partner Exxon Mobil Lithium fördern will.

Die texanische Eisenbahnkommission erklärte gegenüber Reuters, dass sie ihre Regeln zur öffentlichen Stellungnahme freigeben will, sobald sie formuliert sind, und dann werden die drei Kommissare darüber abstimmen.

Während der U.S. Clean Water Act von 1972 Washington die Regelungsbefugnis über die Wasserentnahme und -einleitung im ganzen Land gibt, können die Behörden der Bundesstaaten andere Teile des Prozesses autonom regeln.

Tetra, das auch Chemikalien für die Wasseraufbereitung und das Recycling herstellt, hat mehr als 200 Soleproben aus Texas getestet, hat sich aber bisher aufgrund der Rechtsunsicherheit dafür entschieden, keine Geschäfte im Lone Star State zu machen, so Murphy.

Das von Koch Industries unterstützte Unternehmen Standard Lithium gab im Oktober letzten Jahres bekannt, dass es in einer texanischen Solebohrung Lithiumkonzentrationen gefunden hat, die fast so hoch sind wie in Teilen Chiles, das über die größten Lithiumreserven der Welt verfügt. Aber Standard kann dieses Lithium nicht anrühren, solange die Vorschriften nicht festgelegt sind.

"Wir gehen in Texas mit Bedacht vor", sagte Robert Mintak, CEO von Standard.

REGULATORISCHE RISIKEN

In Oklahoma, das über mehrere Solevorkommen verfügt, erklärte die Oklahoma Corporation Commission, die die Erschließung von Öl- und Gasvorkommen beaufsichtigt, dass sie nicht für die Lithiumproduktion und die Lizenzgebühren zuständig ist, und verwies auf das Bergbauministerium des Bundesstaates, das nach eigenen Angaben ebenfalls nicht für Lithium zuständig ist.

In Utah haben die Legislative und der Gouverneur des Bundesstaates im vergangenen Jahr ein Gesetz verabschiedet, das verhindern soll, dass der Wasserstand im lithiumreichen Great Salt Lake sinkt. Dies veranlasste Compass Minerals im letzten Monat dazu, seine Pläne aufzugeben, in dem gefährdeten See Lithium für Ford zu produzieren und sein gesamtes Lithiumteam aufzulösen, mit der Begründung, dass "die regulatorischen Risiken im Zusammenhang mit diesem Projekt erheblich zugenommen haben."

Und in Louisiana schürt das Fehlen staatlicher Richtlinien die Besorgnis von Rechtsexperten, dass die Produzenten unbefugt in das Land der Nachbarn eindringen könnten, wenn sie die Sole nach dem Herausfiltern des Lithiums wieder einleiten. Die Reinjektion ist ein wichtiger Schritt, um den unterirdischen Grundwasserspiegel zu erhalten.

"Es wird wahrscheinlich zu einer gerichtlichen Auseinandersetzung darüber kommen, ob sie das Recht haben, dies zu tun", sagte Keith Hall, Direktor des Mineral Law Institute der Louisiana State University.

Das Louisiana Department of Energy and Natural Resources teilte Reuters mit, dass es keine bestehenden Gesetze für Lithium gibt.

Noch undurchsichtiger ist der Weg für Wasser, das zusammen mit Rohöl gefördert wird. Die Ölgesellschaften zahlen seit Jahrzehnten für die Entsorgung des geförderten Wassers, das Lithium enthält und gewinnbringend verkauft werden könnte.

Da die Nachfrage nach Lithium nun steigt, streiten sich Landbesitzer, Ölproduzenten und Unternehmen, die die Wasserentsorgung beaufsichtigen, um die Eigentumsrechte.

Ein texanisches Berufungsgericht hat im vergangenen Jahr entschieden, dass COG Operating die Kontrolle über das Wasser hat, das zusammen mit dem Rohöl gefördert wird, aber das Urteil galt nur für diesen speziellen Fall. Und nicht alle Pachtverträge für Ölfelder enthalten Klauseln darüber, wer Eigentümer anderer Mineralien ist, die zusammen mit Öl gefördert werden. Das wirft die Frage auf, ob Lithium durch bestehende Pachtverträge abgedeckt ist oder ob die Unternehmen neue Verträge mit den Landbesitzern aushandeln müssen.

"Das wird einen abschreckenden Effekt auf Kapitalinvestitionen haben, bis das Problem gelöst ist", sagte Jamie Rhymes, ein auf Mineralienverträge spezialisierter Anwalt bei der Anwaltskanzlei Liskow & Lewis.

ARKANSAS

Rechtsexperten erklärten gegenüber Reuters, dass es unklar ist, wie Lithium für die Auszahlung von Lizenzgebühren bewertet werden soll, wenn man die Kosten für die Ausrüstung bedenkt, mit der das Batteriemetall aus der Sole gefiltert wird, die im Gegensatz zu Öl normalerweise keinen eigenen Marktwert hat.

In Arkansas, wo Tetra, Exxon, Albemarle und Standard Lithium hoffen, das Batteriemetall innerhalb weniger Jahre zu produzieren, diskutieren Beamte des Bundesstaates seit 2018 über eine Lizenzgebührenstruktur zur Entschädigung von Landbesitzern.

Shane Khoury, der in seiner Funktion als Sekretär des Energie- und Umweltministeriums von Arkansas das Gremium beaufsichtigt, das die Lizenzgebühren festlegt, sagte, dass der Staat je nach der Menge des Lithiums in einer Salzlagerstätte unterschiedliche Gebühren erheben könnte.

Albemarle, der weltgrößte Lithiumproduzent mit Betrieben in den Vereinigten Staaten, Chile, Australien, China und anderswo, plant, bis Ende des Jahres eine Pilotanlage in Arkansas zu eröffnen und sagte, dass es sich entschieden hat, - vorerst - keinen Vorschlag für eine Lizenzgebühr einzureichen, während es den Prozess der Überprüfung der Lizenzgebühren durch Standard beobachtet.

"Wir warten ab, wie sich die Situation in Arkansas entwickelt", sagte Netha Johnson, der bei Albemarle für das Lithiumprojekt in Arkansas verantwortlich ist. "Es gibt ein paar grundlegende Unterschiede in der Art und Weise, wie die Lizenzgebühren für Sole berechnet werden könnten.

Exxon hat ebenfalls keinen Vorschlag für eine Lizenzgebühr vorgelegt, obwohl das Unternehmen im Rahmen seines aggressiven Einstiegs in das Lithiumgeschäft mehr als 100 Millionen Dollar in Arkansas und eine Testanlage in Houston investiert hat, hofft aber, dass die Lizenzgebühr im gesamten Bundesstaat einheitlich sein wird.

Kalifornien, das in seiner Region Salton Sea östlich von Los Angeles über riesige Lithiumreserven verfügt, hat im vergangenen Jahr eine Pauschalsteuer für jede Tonne Lithium eingeführt. Dieser Schritt hat die Entwicklung von Projekten, die General Motors und Stellantis beliefern sollen, verzögert. Der kalifornische Gouverneur und die Gesetzgeber haben die Steuer als notwendige Maßnahme verteidigt, um sicherzustellen, dass alle Einwohner von der Energiewende profitieren.

Nevada, wo sich die einzige kommerzielle Lithiumproduktion in den USA befindet - eine kleine Mine, die von Albemarle betrieben wird - erhebt seit mehr als 100 Jahren Steuern auf Mineralien, allerdings zu einem Satz, der sich nach den Einnahmen der einzelnen Anlagen richtet.

Branchenanalysten gehen davon aus, dass in den verschiedenen Bundesstaaten irgendwann Vorschriften erlassen werden, aber wann das sein wird, ist ungewiss.

"Die Ungewissheit ist das Schlimmste", sagte der Besitzer von lithiumreichen Flächen in mehreren Staaten, der seinen Namen nicht nennen wollte, um die Regulierungsbehörden nicht zu beleidigen. "Wie wollen Sie diese Projekte entwickeln und finanzielle Unterstützung aufbringen, ohne dass es eine Regulierungsstruktur gibt? (Bericht von Ernest Scheyder; Bearbeitung durch Veronica Brown und Claudia Parsons)