Die Stadt Raebareli im Norden Indiens war die meiste Zeit der letzten 75 Jahre das politische Lehen der Nehru-Gandhi-Dynastie, die die einst mächtige Kongresspartei dominiert und drei der Premierminister des Landes stellte. Doch nur noch wenige Wochen bis zu den Parlamentswahlen in Indien und die Parteizentrale dort erzählt die Geschichte ihres Niedergangs.

Im Hof trocknete Wäsche, während eine Waschmaschine piepte und eine Familie, die nicht im Büro wohnt, ihrer morgendlichen Arbeit nachging. Andere Kongressmitarbeiter waren nicht anwesend. "Einige Leute hier sagen, dass das Ende der Ära Gandhi unmittelbar bevorsteht", sagte der Lehrer K.C. Shukla, ein Kongressmitglied, das in dem Haus wohnt, in dem seine Verwandten vor Jahrzehnten ein Parteibüro eingerichtet hatten.

Raebareli ist einer von nur 17 Wahlkreisen, in denen die Kongresspartei in Uttar Pradesh, dem bevölkerungsreichsten Bundesstaat Indiens, antritt. Die Bharatiya Janata Party (BJP) von Premierminister Narendra Modi strebt einen klaren Sieg ihrer 80 Sitze im Unterhaus des Parlaments an.

Praktisch alle Meinungsumfragen deuten darauf hin, dass Modis hindu-nationalistische Partei für eine seltene dritte Amtszeit an die Macht zurückkehren und in Uttar Pradesh dominieren wird, wenn die Ergebnisse der siebenstufigen Wahl am 4. Juni bekannt gegeben werden. Keine der beiden Parteien hat bisher ihren Kandidaten für Raebareli benannt, obwohl sowohl BJP- als auch Kongressvertreter sagten, dass eine Ankündigung noch diese Woche erfolgen würde. Der Sitz wurde von der langjährigen Präsidentin des Kongresses, Sonia Gandhi, von 2004 bis zu ihrem Einzug in das Oberhaus dieses Jahres vertreten. Reuters befragte für diese Geschichte 21 Gesetzgeber, Parteifunktionäre und Analysten, darunter 13 Mitglieder des Kongresses. Viele von ihnen beschrieben eine Partei, die in Uttar Pradesh einen weiteren großen Verlust hinnehmen muss und Gefahr läuft, ihren Status als wichtigste Oppositionspartei Indiens zu verlieren, da rivalisierende regionale Parteien in anderen Teilen des Landes zulegen.

Sie machten Sonia und ihren Sohn Rahul, Modis führenden Kritiker auf nationaler Ebene, für das mangelhafte Management und die Unfähigkeit der Familie verantwortlich, die zersplitterte Mitte und Mitte-Links-Opposition des Landes zu vereinen. Mehr als zwei Dutzend Oppositionsparteien, darunter auch der Kongress, haben im vergangenen Jahr die Anti-BJP-Koalition "INDIA" gebildet, aber der Block ist durch Streitereien und den Austritt wichtiger Mitglieder zerrissen.

Wichtige regionale Parteien wie der Trinamool Congress (TMC) in Westbengalen und die Bahujan Samaj Party (BSP) in Uttar Pradesh haben es abgelehnt, gemeinsam mit dem Kongress zur Wahl anzutreten und kandidieren sowohl gegen die BJP als auch gegen die Partei der Gandhis.

Das Büro von Rahul lehnte eine Interviewanfrage ab. Als er von Reuters bei einer Wahlkampfveranstaltung zu seiner politischen Zukunft und zu Meinungsumfragen befragt wurde, sagte er: "Meine Aufgabe ist es, politischen Aktivismus zu verbreiten; Ergebnisse kann man nie vorhersagen." Auf die Frage nach Spaltungen in der Opposition gab er keinen Kommentar ab.

Der Präsident des Kongresses, Mallikarjun Kharge, sagte gegenüber Reuters, dass die "Allianz den wahren Geist der Demokratie widerspiegelt: Wir sind gemeinsam gegen Modi", obwohl der Kongress bereit sei, notfalls auch alleine zu kämpfen.

Auf die Frage, ob der Kongress Gefahr laufe, seinen Status als eine der beiden großen indischen Parteien zu verlieren, sagte Kharge, er konzentriere sich darauf, die hindu-nationalistische Ideologie der BJP zu besiegen, und nicht auf die Stärke des Kongresses im Vergleich zu anderen Parteien. Die Kritiker der BJP, die der Regierung Modi vorwerfen, religiöse Minderheiten wie Muslime zu diskriminieren und die Strafverfolgungsbehörden gegen politische Gegner einzusetzen, befürchten, dass eine dritte Amtszeit der Demokratie in der bevölkerungsreichsten Nation der Welt schaden würde.

Die Regierung hat Vorwürfe zurückgewiesen, dass sie Oppositionsführer mit föderalen Ermittlungen verfolgt hat, und Modi bestreitet, dass es in Indien religiöse Diskriminierung gibt.

Modis Berater haben auch die Befürchtungen linker Parteien heruntergespielt, dass er die Verfassung ändern wird, um Verweise auf den Säkularismus zu streichen - ein Schritt, der nach Ansicht von BJP-Kritikern seine hinduistische Mehrheitsagenda erfüllen würde.

"BJPs Vision einer Einparteienherrschaft im Land ist ein Ansatz, der der Vielfalt und dem Pluralismus Indiens entgegensteht", sagte der Kongressabgeordnete Shashi Tharoor.

Aufstieg der Regionalparteien Jawaharlal Nehru - Rahuls Urgroßvater - war Indiens erster Premierminister und seine Kongresspartei regierte Indien 54 der 76 Jahre seit der Unabhängigkeit. Rahuls Großvater, der als Feroze Gandhy geboren wurde, änderte seinen Nachnamen, nachdem er von Mahatma Gandhi inspiriert wurde.

Viele Inder hatten eine emotionale Verbindung zur Familie Gandhi, sagte der politische Analyst Rasheed Kidwai, der Autor von drei Büchern über den Kongress und den Clan.

Ihr Einfluss war so groß, dass es jahrzehntelang "keine Fraktionsführer innerhalb des Kongresses gab", sagte er und fügte hinzu, dass die langjährige Kombination aus Angst und Respekt vor der Familie in letzter Zeit geschwunden sei. Rahul leitet weiterhin öffentliche Kundgebungen und seine 52-jährige Schwester Priyanka ist eine Top-Parteistrategin. Aber die Familie steht vor der dritten Niederlage in Folge bei den nationalen Wahlen und Priyanka hat den Kongress zuletzt zu einer vernichtenden Niederlage bei den Wahlen im Bundesstaat Uttar Pradesh 2022 geführt, was nach Ansicht politischer Analysten dem Ansehen des Namens Gandhi geschadet hat. Der Kongress ist bei der Mittelbeschaffung hinter die BJP zurückgefallen und hat aufgrund von Steuerprüfungen den Zugang zu einigen Geldern verloren. In der Zwischenzeit haben einflussreiche Regionalparteien Milliarden von Rupien durch undurchsichtige Mechanismen der Wahlkampffinanzierung wie Wahlkampftreuhandfonds und Anleihen aufgebracht, wie eine Reuters-Überprüfung öffentlicher Unterlagen ergab.

Dinesh Singh, ein Minister in der von der BJP geführten Regierung des Bundesstaates Uttar Pradesh, sagte gegenüber Reuters, dass die wichtigsten Herausforderer seiner Partei in dem Bundesstaat - der von vielen Experten aufgrund seiner Größe als Indikator für die öffentliche Meinung angesehen wird - zwei regionale Parteien seien, darunter die BSP, die mehr als 40 Sitze anstreben.

Die Gandhis "werden komplett aus dem Rennen sein", sagte er für die kommende Wahl voraus.

Pankaj Tiwari, ein führender Kongressabgeordneter in Raebareli, sagte, dass Priyanka - die noch nie ein gewähltes Amt bekleidet hat - wahrscheinlich in dem Distrikt von Uttar Pradesh antreten und "mit einem rekordverdächtigen Vorsprung gewinnen wird".

Kongresspräsident Kharge sagte, es wäre ein Fehler anzunehmen, dass seine Partei keine Herausforderung für die BJP auf nationaler Ebene darstellt. Der Kongress kandidiert auf einer Plattform, die die Ausweitung von Förderprogrammen für marginalisierte Kasten und garantierte Arbeitsplätze für junge Inder vorsieht.

Nach der jüngsten Verhaftung des Chefministers von Delhi, eines Top-Kritikers von Modi, ist auch die Opposition geeint.

ÜBERLÄUFER VON LOYALISTEN

Nach Angaben der Regierungspartei sind seit Modis Machtübernahme 2014 mehr als 8.000 Politiker des Kongresses und anderer Parteien zur BJP übergelaufen, darunter wichtige Jugendführer und prominente Staatsführer.

Reuters war nicht in der Lage, die Zahlen unabhängig zu überprüfen, aber drei führende Kongresspolitiker sagten, die Zahlen der BJP schienen im Allgemeinen korrekt zu sein. Einige Oppositionsführer, gegen die Strafverfolgungsbehörden wie das mächtige Enforcement Directorate - das seit 2014 gegen mehr als 100 Oppositionspolitiker ermittelt hat - ermittelt hatten, sind übergelaufen. Viele der Ermittlungen wurden anschließend eingestellt oder auf Eis gelegt. Aber sechs ehemalige Kongressführer, die die Partei gewechselt haben - keiner von ihnen wurde des Fehlverhaltens beschuldigt - sagten gegenüber Reuters, dass sie die Partei wegen Missmanagement verlassen haben.

Chunnilal Sahu, ein Abgeordneter aus dem an Bodenschätzen reichen Bundesstaat Chhattisgarh, der 2023 zur BJP überlief, warf den Führern seiner ehemaligen Partei vor, die Verantwortung für vergangene Wahlniederlagen auf lokaler Ebene nicht übernommen zu haben.

"Anstatt sich im Falle einer Niederlage zu besinnen, haben sie die Gründe einfach ignoriert", sagte er gegenüber Reuters. "Sie führen keine richtigen Umfragen durch ... Es gibt keine Veränderung. Es gibt eine Gruppe von Leuten, die die Partei wie eine private Aktiengesellschaft führen." BJP-Bundesminister Jyotiraditya Scindia und sein verstorbener Vater waren Congress-Treue und wichtige Helfer der Familie Gandhi. Er verließ den Kongress im Jahr 2020, weil die Gandhis ihm nicht klar zu verstehen gaben, wie sie seine politische Zukunft sehen.

"Viele derjenigen, die den Wechsel vollzogen haben, haben erkannt, dass die Politik des Kongresses die echten Ambitionen aller anderen Führer in den Schatten stellen wird", sagte er gegenüber Reuters. Im Jahr 2022 verlor Tharoor, ein ehemaliger hoher UN-Beamter, der bei den indischen Liberalen und der Jugend beliebt ist, das Rennen um die Präsidentschaft des Kongresses gegen Kharge, einen Gandhi-Treuen, der jetzt in seinen 80ern ist. Das Ergebnis wurde als Ausweitung des Einflusses der Familie auf den Kongress interpretiert.

Auf die Frage nach den Aussichten des Kongresses unter Gandhis Führung lehnte Tharoor einen Kommentar ab.

Rahul hat in letzter Zeit Anstrengungen unternommen, um die Massen anzusprechen. Letzten Monat absolvierte er einen 6.713 Kilometer langen Marsch durch 15 Bundesstaaten, um die Botschaft des Kongresses zu verbreiten, nachdem ein ähnlicher Marsch über 3.500 Kilometer im Jahr 2023 von einer großen Menschenmenge begrüßt wurde. Als er im März von einem offenen Jeep aus vor Hunderten von Menschen in Halol, einer Industriestadt in Modis Heimatstaat Gujarat, sprach, griff Rahul den Premierminister wegen seiner vermeintlichen Nähe zu indischen Milliardären wie dem Chef von Reliance Industries, Mukesh Ambani, und dem Hafenmagnaten Gautam Adani an.

"Ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass die Modi-Regierung auf Geheiß der reichsten Leute des Landes arbeitet: der Adanis und Ambanis", sagte er. Während Indien zunehmend unter der wachsenden Ungleichheit zwischen Arm und Reich leidet, zeigen Umfragen, dass Modi von den Vorwürfen, er habe einige Industrielle unangemessen begünstigt, politisch nicht betroffen ist.

Modis Berater wiesen die Vorwürfe zurück und sagten, die Wähler würden die Kultur der Vetternwirtschaft beenden, wenn sie gegen den Kongress stimmen.

Loyalisten des Kongresses sagten, die Partei sei zwar in Aufruhr, aber die Gandhis seien immer noch ihre beste Hoffnung auf eine ernsthafte Herausforderung.

"Ich hoffe wirklich, dass Mitglieder der Gandhi-Familie weiterhin in Raebareli antreten werden", sagte Shukla, der Lehrer, dessen Haus gleichzeitig als Kongressbüro dient, während er auf einen Gebetsraum deutete, in dem drei Generationen der Gandhis religiöse Rituale vor den Wahlen durchgeführt haben. (Bericht von Rupam Jain; weitere Berichte von Jatindra Dash und Sumit Khanna; Bearbeitung von Katerina Ang)