Reuters berichtete am Montag, dass die Vereinigten Staaten erwägen, die Lieferung amerikanischer Chiphersteller an chinesische Hersteller von Speicherchips zu beschränken, die fortschrittliche Halbleiter herstellen, die von Smartphones bis hin zu Rechenzentren verwendet werden.

Die Beschränkungen würden Chiphersteller wie die südkoreanischen Giganten Samsung Electronics und SK Hynix daran hindern, neue technologische Hilfsmittel an Fabriken zu liefern, die sie in China betreiben, und sie daran hindern, Fabriken aufzurüsten, die Kunden in aller Welt beliefern.

Samsung und SK Hynix, die mehr als die Hälfte des weltweiten Marktes für NAND-Flash-Speicherchips kontrollieren, haben in den letzten Jahrzehnten stark in China investiert, um Chips zu produzieren, die für Kunden wie die Tech-Giganten Apple, Amazon, den Facebook-Eigentümer Meta und Google unerlässlich sind. Die Chips werden nicht nur in Computern und Telefonen verwendet, sondern auch in Produkten wie Elektrofahrzeugen, die digitale Datenspeicherung benötigen.

"Samsungs Produktion in China allein macht mehr als 15% der weltweiten NAND-Flash-Produktion aus ... Sollte es zu einer Produktionsunterbrechung kommen, wird das die Chip-Preise in die Höhe treiben", sagte Lee Min-hee, Analyst bei BNK Securities.

Das Potenzial für neue Turbulenzen - die Drosselungen müssen noch genehmigt werden - kommt genau zu dem Zeitpunkt, an dem ein globaler Engpass bei der Chipversorgung, der seit mehr als einem Jahr Unternehmen von der Autoindustrie bis hin zu Konsumgütern beeinträchtigt, endlich Anzeichen einer Entspannung zeigt. Anpassungen in der Lieferkette und eine nachlassende Verbrauchernachfrage im Zuge der sich abschwächenden Weltwirtschaft haben den Schaden behoben.

Aber der Engpass ist noch nicht vollständig behoben. Jedes Anzeichen einer erneuten Unterbrechung könnte die Versorgungsunsicherheit neu entfachen und einen Preisanstieg auslösen - wie Anfang dieses Jahres, als China in Xian, wo Samsung Chips herstellt, COVID-19-Beschränkungen verhängte.

Die Anlagen zur Herstellung von Chips müssen bereits Monate vor dem Produktionsbeginn installiert und vollständig getestet werden. Jede Verzögerung bei der Verschiffung der Ausrüstung nach China würde eine echte Herausforderung für die Chiphersteller darstellen, die versuchen, fortschrittlichere Chips in den chinesischen Anlagen herzustellen.

"Viele US-Unternehmen, wie Apple, verwenden Speicherchips von Samsung und SK Hynix. Egal, für welche Strategie sich (die südkoreanischen Unternehmen) am Ende entscheiden, sie wird globale Auswirkungen haben", sagte BNK Securities-Analyst Lee.

Samsung und SK Hynix lehnten eine Stellungnahme ab. Apple, Amazon, Meta und Google reagierten nicht auf E-Mails, in denen sie um eine Stellungnahme außerhalb der regulären Geschäftszeiten in den USA baten.

AMBITIONEN, KOMPLIKATIONEN

In Samsungs Speicherchip-Produktion in Xian, Zentralchina, einem der größten ausländischen Chip-Projekte des Landes, hat das Unternehmen seit dem ersten Spatenstich im Jahr 2012 insgesamt etwa 26 Milliarden Dollar investiert, einschließlich der Chip-Produktion sowie der Test- und Verpackungsarbeiten.

Analysten zufolge stellt der Tech-Gigant in Xian 128-Layer-NAND-Flash-Produkte her, Chips, die Daten in Geräten wie Smartphones und PCs sowie in Rechenzentren speichern.

Auf die Anlage entfallen 43% der weltweiten Produktionskapazität von Samsung für NAND-Flash-Speicher und 15% der gesamten weltweiten Produktionskapazität, so TrendForce Ende letzten Jahres.

Die US-Strafmaßnahmen könnten, falls sie genehmigt werden, auch die Ambitionen von SK Hynix erschweren, seine Präsenz auf dem NAND-Markt auszubauen, wo das Unternehmen im ersten Quartal hinter Samsung und der japanischen Kioxia Holdings, die aus der Toshiba Corp. ausgegliedert wurde, an dritter Stelle lag.

SK Hynix hat Ende letzten Jahres die erste Phase der 9 Milliarden Dollar teuren Übernahme des NAND-Geschäfts von Intel abgeschlossen, einschließlich der NAND-Produktionsstätte in Dalian, China.

CHINA-STRATEGIEN

Der von den Vereinigten Staaten erwogene Schritt ist eines der jüngsten Anzeichen für eine Verschärfung der Spannungen zwischen Peking und Washington in Bezug auf den Technologiesektor.

Der Kongress hat letzte Woche ein Gesetz zur Subventionierung der Halbleiterproduktion in den Vereinigten Staaten verabschiedet. Es verbietet jedem Unternehmen, das staatliche Subventionen erhält, während des Subventionszeitraums in bestimmte Chiptechnologien in China zu investieren.

Die sich verschärfenden Spannungen könnten dazu führen, dass Samsung und SK Hynix ihre Strategien für Investitionen in China überdenken müssen, sagten Analysten und Industriequellen.

"Bisher haben die Unternehmen eher in Ländern wie China investiert, wo die Kosten günstig waren", sagte Kim Yang-jae, Analyst bei Daol Investment & Securities.

"Das wird nicht mehr die einzige Überlegung sein. Die größte Veränderung, die diese potenziellen Beschränkungen mit sich bringen werden, wird sein, wo die nächsten Chipfabriken gebaut werden."

Sie könnten auch mit potenziell sinkenden Erträgen aus ihren milliardenschweren China-Fabriken konfrontiert werden, die auf die Herstellung älterer, weniger lukrativer Chips angewiesen sein könnten.

SK Hynix war nicht in der Lage, seine Produktionsanlagen für DRAM-Speicherchips in Wuxi, China, mit den neuesten EUV-Chipherstellungsmaschinen des niederländischen Unternehmens ASML aufzurüsten, da die US-Behörden nicht wollen, dass fortschrittliche Geräte, die in diesem Prozess verwendet werden, in das Land gelangen.

Die EUV-Maschinen werden verwendet, um fortschrittlichere und kleinere Chips herzustellen, die in High-End-Geräten wie Smartphones verwendet werden.