Im letzten Frühjahr sprangen dort in einer beispiellosen Feuersbrunst fast 300 Waldbrände auf Autobahnen über, zwangen Hunderte von Einwohnern zur Evakuierung und erreichten den Rand der regionalen Hauptstadt Oviedo. Die Behörden machten die Landwirte für viele der Brände verantwortlich.
Jahrzehnte alte Beschwerden über die Einmischung der Regierung in die traditionellen landwirtschaftlichen Methoden führen in Kombination mit dem Klimawandel zu einem Brandherd, so die Behörden.
Die Regionalregierung, Staatsanwälte und Umweltgruppen behaupten, dass einige Viehzüchter die Brände im letzten Jahr absichtlich gelegt haben, um günstiges Weideland freizugeben - Brände, die aufgrund der außergewöhnlich warmen und trockenen Bedingungen außer Kontrolle gerieten. Die Bauern streiten dies ab.
Wie die Polizei mitteilte, wurden vier ungenannte Personen verhaftet und es wird gegen 31 Personen wegen der mutmaßlichen Brandstiftung ermittelt.
Alejandro Calvo, Leiter der Abteilung für Brandverhütung und -bekämpfung in Asturien, sagte gegenüber Reuters, dass die Region ihr Budget zur Verhütung und Bekämpfung von Waldbränden um fast 20% auf 70 Millionen Euro (75,7 Millionen Dollar) erhöht und mehr Feuerwehrleute und Förster eingestellt hat, um ein 24-Stunden-Überwachungssystem einzurichten.
Nach Ansicht der Behörden liegt die Ursache des Problems in der althergebrachten Praxis der Bauern, das Gestrüpp absichtlich zu verbrennen. Die kastanienfarbenen Rinder, die in den Bergen und Tälern Asturiens umherstreifen, stammen aus der Eisenzeit. Ihr grasgefüttertes Fleisch wird von Feinschmeckern geschätzt, ihre Freilandhaltung wird dem Fleisch aus intensiver Haltung vorgezogen.
Unkontrollierte Vegetation wächst chaotisch über das Grasland und schränkt den Zugang für Kühe ein, die holzige oder dornige Pflanzen nicht verdauen können. Ein sorgfältig getimter Brand kann das Gebiet säubern, neue Weideflächen schaffen und Raubtiere abschrecken.
Aber die Bürokratie und das wärmere Wetter haben diese Geschichte verändert. Seit 2004 ist eine Genehmigung für kontrollierte Brände gesetzlich vorgeschrieben: Um eine solche zu erhalten, müssen Sie unter anderem einen detaillierten Plan, eine topografische Karte des Gebiets und Dokumente vorlegen, die den Landbesitz belegen.
Und Calvo sagt, dass die Region in den letzten zehn Jahren einen konsolidierten Anstieg der Durchschnittstemperaturen um zwei Grad erlebt hat - Teil eines breiteren Trends in ganz Spanien, der vom meteorologischen Amt bestätigt wurde - was das traditionelle Feuermachen gefährlicher macht.
"Es gibt einen klaren Zusammenhang zwischen Gebieten, in denen mehr Viehzucht betrieben wird, und dem Auftreten von Bränden", sagte Calvo in einem Interview mit Reuters.
Auf der anderen Seite gibt Jose Ramon Garcia, der Vorsitzende der Bauerngewerkschaft UCA, den Behörden die Schuld.
"Sie versuchen immer, den Viehzüchtern die Schuld zu geben, indem sie sagen, dass wir das tun, um Weideland zu schaffen, und das ist eine Lüge", sagte Garcia, der in Asturien besser als Pachon bekannt ist, der Spitzname, den er von seinem Vater geerbt hat.
Er sagte, dass die regionale Führung nicht gut genug mit dem brennbaren Unterholz umgeht, so dass die meisten großen Brände auf natürliche Ursachen zurückzuführen sind. Vorsätzliche Brände verursachen nur begrenzte Schäden, argumentierte er.
"Wir haben so viel Unterholz, dass jeder Blitzeinschlag diese großen Brände verursacht, die Menschen bedrohen und alles in ihrem Kielwasser zerstören", sagte Garcia, 59.
Er selbst wurde 2016 von einem lokalen Gericht verurteilt, illegal ein Feuer gelegt zu haben, das 38 Hektar verwüstete, was er bestreitet. Der Oberste Gerichtshof Spaniens hob seine Gefängnisstrafe in der Berufung auf, bestätigte aber die Verurteilung.
Nach den jüngsten offiziellen Daten des spanischen Umweltministeriums sind Ereignisse wie Blitze für weniger als fünf von 100 Bränden in der Region verantwortlich. Diesen Daten zufolge werden fast acht von 10 Bränden in Asturien absichtlich gelegt.
DEPOPULATION
Feuerwehrchef Calvo, 49, kennt die alten Methoden der Brandbekämpfung aus eigener Erfahrung. Als Sohn einer Viehzüchterfamilie, die in der Gegend aufgewachsen ist, sagte er, dass er den Bauern dabei zusah, wie sie Brände legten, um das Überwuchern zurückzudrängen. Er erinnert sich daran, wie er als Kind half, Farn zu sammeln, um die Risiken zu verringern, und wie er selbst beim Löschen der Brände half.
Aber jetzt, wo immer mehr junge Leute in die Städte ziehen, gibt es nicht mehr genug Leute in der Region, um das Gestrüpp zu roden oder die Brände im Auge zu behalten, wenn sie anfangen zu schwelen. Stattdessen führt seine Behörde Kampagnen zur Aufklärung der Öffentlichkeit über die Gefahren des vorsätzlichen Abbrennens durch.
"Wir versuchen, den Menschen klarzumachen, dass dies nicht akzeptabel ist, dass es eine Straftat sein kann und daher strafrechtlich verfolgt werden muss", sagte Calvo in seinem Büro in Oviedo.
In Asturien ist das kontrollierte Abbrennen von maximal 10 Hektar pro Tag nur bei Tageslicht, bei geringen Windgeschwindigkeiten und in Anwesenheit von mindestens einem regionalen Beamten erlaubt, bis zwei Stunden lang kein Rauch mehr zu sehen ist.
Monate nach den Bränden des letzten Jahres sagte eine Gruppe älterer Einwohner, die auf einer Bank in der Stadt Navelgas saßen, dass sie so etwas noch nie gesehen hätten.
"Ich fuhr die Straße hinunter, als der Rauch von beiden Seiten aufstieg, und ich wollte einfach nur weinen", sagte ein Mann, der seinen Namen nicht nennen wollte.
Navelgas war zur Zeit der Römer ein Zentrum des Goldabbaus. Das Gold ist schon lange verschwunden, die Viehzucht ist die Haupteinnahmequelle und die Einwohnerzahl liegt bei 720. Im vergangenen August zählte das spanische Institut für Statistik die Siedlungen im Land, in denen nur eine Person lebt, und stellte fest, dass die meisten im bergigen Nordwesten liegen, darunter 337 in Asturien.
Die wirtschaftlichen Enttäuschungen in der Region gehen auf den Beitritt Spaniens zur Europäischen Gemeinschaft im Jahr 1986 zurück, der eine rasche Abkehr von der vorwiegend agrarischen Gesellschaft auslöste.
Die Landwirtschaft trägt heute etwas mehr als 1% zur Wirtschaft der Region bei. Im Jahr 2000 waren weniger als 6,5% der Bevölkerung in der Landwirtschaft beschäftigt, und diese Zahl ist nach Angaben der Regionalregierung deutlich gesunken.
Die EU-Subventionen, einschließlich der Gemeinsamen Agrarpolitik (GAP), haben dazu beigetragen, die Auswirkungen abzumildern, aber eine Umfrage der Europäischen Union vom Oktober 2023 hat ergeben, dass die Kleinbauern in der EU Schwierigkeiten haben, ihre Betriebe über Banken zu finanzieren.
Demnach hat sich der ungedeckte Finanzbedarf der Landwirte in der EU seit 2017 auf 62 Milliarden Euro fast verdoppelt. Am stärksten betroffen sind Kleinbetriebe und Junglandwirte, von denen fast jeder zweite seinen Bedarf nicht decken kann.
Garcia, der Vorsitzende der Bauerngewerkschaft, sagt, dass die ländliche Zukunft für seine Kinder zu unsicher ist.
"Es gibt keinen Generationswechsel", sagte er. "Diejenigen von uns, die ihr ganzes Leben lang auf Bauernhöfen gearbeitet haben, seit sie Kinder waren, können ihren eigenen Kindern nicht raten, den Hof weiterzuführen."
Er hat mehrere Bauernproteste in Oviedo angeführt und auch vor dem Regionalparlament gesprochen, um höhere Subventionen für Landwirte zu fordern. Er sagte, er habe einen lokalen Experten eingeladen, um mit regionalen Politikern, dem Umweltstaatsanwalt und der Polizeieinheit für Land- und Umweltkriminalität Gespräche zu führen, "um irgendwie zu verhindern, dass Asturien komplett abbrennt".
GESCHÜTZTE RAUBTIERE
Neben der Schaffung von Weideland tragen Brände auch zur Abschreckung von Wölfen und Bären bei.
Kälber - die Quelle von Kalbfleisch, einer asturischen Delikatesse, von der Spanien ein führender Produzent ist - werden von einer außer Kontrolle geratenen Wolfspopulation gefressen und die Landwirte tragen die Hauptlast der Kosten, sagte Garcia und verwies auf offizielle Daten, die eine Entschädigung von weniger als der Hälfte des Marktwerts ausweisen.
Nach Angaben der nationalen Regierung waren im Jahr 2020 - dem letzten Jahr, für das Daten vorliegen - 2.928 nicht näher bezeichnete Nutztiere von Wolfsangriffen betroffen, was zu Entschädigungszahlungen in Höhe von 834.262 Euro führte - im Durchschnitt 285 Euro pro Tier.
Ausgewachsene Kühe haben einen ungefähren Marktwert von 5.000 bis 7.000 Euro pro Stück, während Kälber zwischen 1.600 und 2.200 Euro einbringen.
Im Jahr 2021 stufte die sozialistische Regierung in Madrid den iberischen Wolf als gefährdete Art ein, was zu Geld- oder Gefängnisstrafen für diejenigen führt, die ihm Schaden zufügen.
Asturien wird ebenfalls von der sozialistischen Partei regiert, aber ihre Politik des Wolfsschutzes ist bei den Landwirten in dieser Region unbeliebt. Bei den Parlamentswahlen im Juli 2023 haben sich die Parteien, die um die Stimmen der Landwirte buhlen - darunter die rechtsextreme Partei Vox und die Mitte-Rechts-Partei People's Party (PP) - für die Streichung der Wölfe von der Schutzliste eingesetzt.
Im Mai war das ein Zeichen für die Stärke der Gefühle: Zwei frisch geköpfte Wolfsköpfe tauchten auf den Stufen des Rathauses eines kleinen Dorfes auf, kurz vor dem Besuch des Regionalpräsidenten.
Die Sozialisten verloren in Garcias Dorf gegenüber dem Kandidaten der PP an Boden, obwohl sie insgesamt die Macht behielten.
Montserrat Fernandez, ebenfalls eine Viehzüchterin, ist die neue Bürgermeisterin. Sie sagte, die ländlichen Gemeinden bräuchten mehr Mittel von den regionalen und nationalen Behörden, um Brände zu löschen - mit Hilfsmitteln wie Wasserhydranten - und häufigere, kontrollierte Brände zur Beseitigung von Buschwerk.
"Es ist ziemlich unfair, den Bauern die Schuld an den Bränden zu geben", sagte sie. Letztlich tragen die Landwirte dazu bei, Brände zu verhindern, denn ihre Tiere entfernen brennbares Material, indem sie es fressen.
Calvo stimmt dem zu und sagt, dass der Anstoß zu mehr lokaler Kontrolle willkommen ist, aber die Landwirte müssen sich an das Genehmigungssystem halten.
"In den ländlichen Gebieten herrscht das Gefühl vor, dass es besser wäre, wenn die lokale Gesellschaft stärker in die Verwaltung ihrer Ressourcen einbezogen würde", sagte er.
"Dem kann ich nur zustimmen. Wir versuchen, Governance-Instrumente zu entwickeln, damit die Dorfgemeinschaften über die Waldbewirtschaftungspläne entscheiden und sie zu ihren eigenen machen können." ($1 = 0,9246 Euro) (Berichterstattung von David Latona und Vincent West; Redaktion: Aislinn Laing und Sara Ledwith)
