Laut Staatsanwaltschaft wurde der Lastwagen in der Nähe des Dorfes Lokorsko verlassen, nachdem der Fahrer und sein Begleiter festgestellt hatten, dass viele der 52 Migranten in den versteckten Abteilen des Lastwagens, die mit Folie isoliert waren, schwindelig waren und einige bereits gestorben waren.

Der Lkw-Fahrer und sein Begleiter wurden ebenfalls wegen des Todes der Migranten angeklagt, so die Staatsanwaltschaft.

Der Fahrer weigerte sich trotz heftigen und anhaltenden Klopfens gegen die Kabine, den Lastwagen früher anzuhalten, sagte der Leiter des Nationalen Ermittlungsdienstes und stellvertretende Chefankläger Borislav Sarafov gegenüber Reportern.

Die Todesfälle haben Bulgarien schockiert. Es handelt sich um einen der schlimmsten Vorfälle dieser Art auf der Überlandroute über den Balkan nach Europa.

Tausende von Menschen, die vor Krieg und Armut im Nahen Osten, in Afrika und Asien fliehen, machen sich auf den Weg und Bulgarien hat im vergangenen Jahr versucht, mit einem erhöhten Zustrom von Migranten aus der benachbarten Türkei fertig zu werden.

Die 18 Opfer starben an einer Kombination aus Sauerstoffmangel in einem geschlossenen Raum und Atembeschwerden, da sie in dem Lastwagen "wie in einer Blechdose" eingepfercht waren, sagte Sarafov.

"Die Opfer starben langsam und unter Schmerzen", fügte er hinzu.

"Dieser Fall zeugt von extremer Gefühllosigkeit und zeigt, dass Migranten nur als Ware betrachtet werden, die von einem Ort zum anderen transportiert werden soll, unabhängig davon, ob sie lebendig oder tot sind", sagte er.

Die anderen 34 Migranten, die am Freitag in Krankenhäuser gebracht wurden, befinden sich nach offiziellen Angaben in einem stabilen Zustand.

Fünf der Angeklagten befinden sich in Gewahrsam, während einer der mutmaßlichen Schleuser, dem die Flucht gelungen war, mit einem europäischen Haftbefehl gesucht wird.

Die Staatsanwälte sagten, der Ring habe Migranten von der Grenze zur Türkei über Bulgarien nach Serbien geschleust, von wo aus sie ihre Reise hauptsächlich nach Großbritannien, Deutschland und Frankreich fortsetzten.