Das Virus wurde zuerst bei Affen entdeckt und wird vor allem durch engen Kontakt mit einer infizierten Person übertragen. Bis zu diesem Jahr hat sich die Viruserkrankung nur selten außerhalb Afrikas, wo sie endemisch ist, ausgebreitet.

Doch Berichte über eine Handvoll Fälle im Vereinigten Königreich Anfang Mai deuteten darauf hin, dass der Ausbruch nach Europa gelangt ist.

Seitdem ist die Zahl der Fälle auf mehr als 16.000 aus mehr als 75 Ländern angestiegen. Bislang wurden fünf Todesfälle gemeldet, die alle in Afrika aufgetreten sind.

WIE GEFÄHRLICH IST ES?

Affenpocken sind ein Virus, der in der Regel leichte Symptome wie Fieber, Schmerzen und eitrige Hautläsionen verursacht. Nach Angaben der WHO erholen sich die Menschen in der Regel innerhalb von zwei bis vier Wochen.

Jeder kann das Virus verbreiten, aber der aktuelle Ausbruch außerhalb Afrikas konzentriert sich fast ausschließlich auf Männer, die Sex mit Männern haben.

Affenpocken verbreiten sich vor allem über intimen Hautkontakt, in der Regel mit jemandem, der einen aktiven Ausschlag hat, sowie über den Kontakt mit kontaminierter Kleidung oder Bettwäsche. Es ist nicht so leicht übertragbar wie das SARS-CoV-2-Virus, das die COVID-19-Pandemie ausgelöst hat.

"COVID wird über die Atemwege übertragen und ist hoch ansteckend. Das scheint bei den Affenpocken nicht der Fall zu sein", sagte Dr. Martin Hirsch vom Massachusetts General Hospital.

Das Risiko von Affenpocken ist weltweit moderat, außer in Europa, wo die WHO das Risiko als hoch einstuft.

WARUM IST ES EIN NOTFALL?

Gesundheitsbeamte aus mehreren Ländern hatten die WHO aufgefordert, die Affenpocken zu einem internationalen Gesundheitsnotfall zu erklären, da die Zahl der Fälle rasch anstieg und die Gefahr besteht, dass die Krankheit in weiteren Ländern endemisch wird.

Die Ausrufung des Notstands zielt darauf ab, globale Maßnahmen und die Zusammenarbeit in allen Bereichen - von Tests bis zur Herstellung und Verteilung von Impfstoffen und Behandlungen - voranzutreiben.

Die Sterblichkeitsrate bei früheren Ausbrüchen der Affenpocken in Afrika lag bei etwa 1 %, aber bisher scheint dieser Ausbruch in den nicht endemischen Ländern, von denen viele über eine bessere Gesundheitsinfrastruktur verfügen, weniger tödlich zu sein.

Wissenschaftler versuchen herauszufinden, was die anfängliche Flut von Fällen verursacht hat und ob sich etwas an dem Virus geändert hat. Die zunehmende weltweite Reisetätigkeit und der Klimawandel haben das Auftreten und die Ausbreitung von Viren generell beschleunigt, sagen Experten.

Experten für Infektionskrankheiten sagen, dass die Kliniken für sexuelle Gesundheit, die bei der Bekämpfung der Affenpocken an vorderster Front stehen, aufgrund jahrelanger finanzieller Vernachlässigung schlecht darauf vorbereitet sind, die weitere Ausbreitung einzudämmen.

SCHUTZMASSNAHMEN

Die Gesundheitsbehörden raten, engen persönlichen Kontakt mit Personen zu vermeiden, die an einer Krankheit mit auffälligem Ausschlag leiden oder sich anderweitig unwohl fühlen. Menschen, die vermuten, dass sie an Affenpocken erkrankt sind, sollten sich isolieren und einen Arzt aufsuchen.

Die Gesundheitsbehörden bieten auch Affenpocken-Impfungen für Hochrisikopersonen und Personen an, die kürzlich engen Kontakt mit einer infizierten Person hatten.

Das dänische Unternehmen Bavarian Nordic < BAVA.CO. bietet einen Impfstoff an, der je nach Region unter dem Markennamen Jynneos, Imvamune oder Imvanex vertrieben wird. Er ist in den USA und in Europa zur Vorbeugung von Pocken und den eng verwandten Affenpocken zugelassen.

Ein älterer Impfstoff, der derzeit von Emergent Biosolutions hergestellt wird, heißt ACAM2000, der jedoch aufgrund einer Warnung vor schwerwiegenden Nebenwirkungen nur in begrenztem Umfang eingesetzt wird.

Bavarian Nordic ist nach eigenen Angaben in der Lage, jährlich 30 Millionen Dosen seiner Impfstoffe - einschließlich des Affenpockenimpfstoffs - zu produzieren und hat einen US-Vertragshersteller angeheuert, um die Kapazität des Affenpockenimpfstoffs zu erhöhen.

BEHANDLUNG

Die Symptome der Affenpocken klingen oft innerhalb weniger Wochen von selbst ab. Die Patienten erhalten möglicherweise zusätzliche Flüssigkeit und eine zusätzliche Behandlung gegen bakterielle Sekundärinfektionen.

Ein antiviraler Wirkstoff namens Tecovirimat - unter dem Markennamen TPOXX und hergestellt von SIGA Technologies - ist in den USA und der EU für Pocken zugelassen, während die europäische Zulassung auch Affenpocken und Kuhpocken umfasst.