Exklusiv - Die USA suchten nach Unterlagen über den Binance-CEO wegen der Untersuchung von Krypto-Geldwäsche

Die US-Staatsanwaltschaft hat Binance, die größte Kryptowährungsbörse der Welt, aufgefordert, umfangreiche interne Aufzeichnungen über ihre Anti-Geldwäsche-Kontrollen sowie die Kommunikation mit dem Vorstandsvorsitzenden und Gründer Changpeng Zhao vorzulegen. Dies geht aus einer schriftlichen Anfrage von Ende 2020 hervor, die Reuters vorliegt.

Die Abteilung für Geldwäsche des Justizministeriums forderte Binance auf, freiwillig Nachrichten von Zhao und 12 weiteren Führungskräften und Partnern zu übergeben, die sich u.a. mit der Aufdeckung illegaler Transaktionen und der Anwerbung von US-Kunden befassen. Sie forderte auch alle Unternehmensunterlagen mit der Anweisung, "Dokumente zu vernichten, zu verändern oder aus den Akten von Binance zu entfernen" oder "aus den Vereinigten Staaten zu transferieren".

Das Ersuchen vom Dezember 2020, über das zuvor nicht berichtet wurde, war Teil einer Untersuchung des Justizministeriums über die Einhaltung der US-Gesetze gegen Finanzkriminalität durch Binance, die noch nicht abgeschlossen ist, so vier mit der Untersuchung vertraute Personen.

Die US-Behörden, so sagten die Personen, untersuchen, ob Binance gegen den Bank Secrecy Act verstoßen hat. Nach diesem Gesetz müssen sich Kryptobörsen beim Finanzministerium registrieren lassen und die Anforderungen zur Bekämpfung der Geldwäsche erfüllen, wenn sie in den Vereinigten Staaten "wesentliche" Geschäfte tätigen. Das Gesetz, das das US-Finanzsystem vor illegaler Finanzierung schützen soll, sieht Gefängnisstrafen von bis zu 10 Jahren vor.

Reuters konnte nicht feststellen, wie Binance und Zhao, eine der prominentesten Persönlichkeiten im Krypto-Sektor, auf die Anfrage der Strafabteilung des Ministeriums reagiert haben.

Als Antwort auf die Fragen von Reuters zu dem Brief und der Untersuchung sagte Patrick Hillmann, Chief Communications Officer von Binance: "Regulierungsbehörden auf der ganzen Welt wenden sich an jede große Kryptobörse, um unsere Branche besser zu verstehen. Dies ist ein Standardprozess für jede regulierte Organisation und wir arbeiten regelmäßig mit den Behörden zusammen, um alle Fragen zu beantworten, die sie möglicherweise haben." Hillmann fügte hinzu, dass Binance über ein "branchenführendes globales Sicherheits- und Compliance-Team" mit über 500 Mitarbeitern verfügt, darunter ehemalige Regulierungs- und Strafverfolgungsbeamte.

Er sagte nicht, wie Binance auf die Anfrage des Justizministeriums reagiert hat. Ein Sprecher des Ministeriums lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Anfrage zeigt, wie weitreichend die Ermittlungen der USA gegen Binance sind. Bloomberg hatte bereits letztes Jahr über die Existenz der Untersuchung berichtet, aber bisher war nur wenig darüber bekannt. Eine Sprecherin von Binance sagte damals gegenüber Bloomberg: "Wir nehmen unsere rechtlichen Verpflichtungen sehr ernst und arbeiten mit den Aufsichtsbehörden und den Strafverfolgungsbehörden auf kooperative Weise zusammen.

In dem Schreiben wurden 29 verschiedene Dokumente angefordert, die seit 2017 erstellt wurden und sich auf das Management, die Struktur, die Finanzen, die Einhaltung von Anti-Geldwäsche- und Sanktionsbestimmungen sowie die Geschäftstätigkeit in den Vereinigten Staaten beziehen. "Binance wird aufgefordert, alle Dokumente und Materialien vorzulegen, die diesem Schreiben entsprechen und sich in seinem Besitz, Gewahrsam oder unter seiner Kontrolle befinden", hieß es.

Binance wurde 2017 von Zhao, bekannt als CZ, in Shanghai gegründet und kontrollierte im Juli mehr als die Hälfte der weltweiten Krypto-Handelsmärkte und wickelte in diesem Monat Transaktionen im Wert von mehr als 2 Billionen Dollar ab. Der in China geborene und in Kanada ausgebildete Zhao, der auch die kanadische Staatsbürgerschaft besitzt, erklärte im März gegenüber Bloomberg, dass er für die "absehbare Zukunft" in Dubai ansässig sein wird, das Binance im selben Monat eine Lizenz für die Durchführung einiger Geschäfte erteilt hat.

Eine Reihe von Reuters-Artikeln in diesem Jahr hat aufgedeckt, wie Binance sein explosives Wachstum vorangetrieben hat, während es nur schwache Kundenkontrollen durchführte und den Aufsichtsbehörden Informationen vorenthielt. Reuters fand heraus, dass die Lücken im Compliance-Programm von Binance es Kriminellen ermöglichten, mindestens 2,35 Milliarden Dollar an illegalen Geldern über die Börse zu waschen, die trotz der US-Sanktionen auch Händler im Iran bediente. Bis Mitte 2021 konnten Binance-Kunden mit Kryptowährungen handeln, indem sie sich lediglich mit einer E-Mail-Adresse registrierten.

Binance bestritt die Ergebnisse von Reuters und bezeichnete sie als "veraltet". Die Börse sagte, dass sie "höhere Industriestandards anstrebt" und versucht, "unsere Fähigkeit, illegale Krypto-Aktivitäten auf unserer Plattform zu erkennen, weiter zu verbessern." Sie sagte, dass sie die Berechnungen von Reuters über illegale Geldflüsse nicht für korrekt hält.

U.S. SCRUTINY

Krypto-Börsen werden in den Vereinigten Staaten zunehmend unter die Lupe genommen, wo sich führende Regierungsvertreter wie Finanzministerin Janet Yellen in diesem Jahr öffentlich für eine stärkere Regulierung des Sektors ausgesprochen haben. Im Februar richtete das Justizministerium ein nationales Team zur Durchsetzung von Kryptowährungen ein, um "gegen das Wachstum der Kriminalität im Zusammenhang mit diesen Technologien vorzugehen", wobei der Schwerpunkt auf Börsen liegt.

Im selben Monat bekannten sich die Gründer einer anderen Börse, BitMEX, der Verletzung des Bank Secrecy Act schuldig und wurden später zu bis zu zweieinhalb Jahren auf Bewährung verurteilt. BitMEX stimmte zu, eine Geldstrafe in Höhe von 100 Millionen Dollar zu zahlen, um eine separate Anklage wegen Verstoßes gegen das Gesetz beizulegen. BitMEX sagt nun, dass es sich "voll und ganz verpflichtet hat, sein Geschäft in Übereinstimmung mit allen geltenden Gesetzen zu betreiben" und "erhebliche Investitionen" in sein Compliance-Programm getätigt hat.

Das Schreiben des Justizministeriums aus dem Jahr 2020 war an Binance Holdings Ltd. gerichtet, ein Unternehmen auf den Cayman-Inseln, und an Roberto Gonzalez, einen in Washington ansässigen Anwalt der Anwaltskanzlei Paul, Weiss. Binance Holdings ist Eigentümer der Marke Binance und gehört laut behördlichen Unterlagen Zhao. Gonzalez und Paul, Weiss reagierten nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

Binance hat eine undurchsichtige Unternehmensstruktur. Das Unternehmen hat sich geweigert, Einzelheiten zu den Eigentumsverhältnissen oder dem Standort seiner Hauptbörse Binance.com zu nennen, die seit Mitte 2019 keine Kunden mehr in den Vereinigten Staaten akzeptiert. Die Kunden werden stattdessen zu einer separaten Börse mit Sitz in den USA namens Binance.US weitergeleitet, die ebenfalls von Zhao kontrolliert wird, wie aus den behördlichen Unterlagen hervorgeht. Binance.US hat sich 2019 beim Finanzministerium registriert; die Hauptbörse hat dies nie getan.

Seit letztem Jahr haben mehr als ein Dutzend Finanzaufsichtsbehörden auf der ganzen Welt Warnungen vor Binance ausgesprochen und behauptet, dass das Unternehmen entweder Nutzer ohne Lizenzen bedient oder gegen die Vorschriften zur Bekämpfung der Geldwäsche verstößt. Im Juli teilte die niederländische Zentralbank mit, dass sie Binance mit einer Geldstrafe von über 3 Millionen Euro belegt hat, weil das Unternehmen gegen ihre Gesetze zur Bekämpfung der Finanzkriminalität verstoßen hat. Ein Sprecher von Binance sagte damals, dass die Geldstrafe einen "Wendepunkt in unserer laufenden Zusammenarbeit" mit der Zentralbank markiere.

In der Anfrage aus dem Jahr 2020 forderte das Justizministerium alle Dokumente an, in denen die für die Einhaltung des Bank Secrecy Acts verantwortlichen Mitarbeiter von Binance identifiziert wurden, sowie Einzelheiten zu den Strategien des Unternehmens zur Bekämpfung illegaler Finanzgeschäfte und zu allen Berichten über verdächtige finanzielle Aktivitäten, die es den Behörden vorgelegt hatte. Binance wurde gebeten, Informationen über alle Transaktionen zwischen der Börse und Nutzern bereitzustellen, die in Ransomware, Terrorismus und Darknet-Marktplätze verwickelt sind, sowie über diejenigen, die von den US-Sanktionen betroffen sind.

Das Ministerium forderte auch Dokumente zu den "geschäftlichen Beweggründen" für die Gründung von Binance.US an. Sie forderte die Kommunikation zwischen den 13 Führungskräften und Partnern - darunter Zhao, sein Mitbegründer Yi He und sein Chief Compliance Officer Samuel Lim - zum Thema "Gründung von Binance.US und seine Beziehung zu Binance". Lim und He sind immer noch bei Binance.

Reuters berichtete im Januar, dass Lim und andere leitende Angestellte wussten, dass die Geldwäschekontrollen von Binance nicht streng genug waren, wie aus von der Nachrichtenagentur eingesehenen Unternehmensnachrichten hervorgeht. Weder Lim noch Binance haben sich zu den Nachrichten geäußert.

Zusätzlich zu der Anfrage des Justizministeriums hat die Securities and Exchange Commission im selben Monat eine Vorladung an den Betreiber von Binance.US, BAM Trading Services, geschickt. In der Vorladung, die von Reuters eingesehen wurde, wurde BAM aufgefordert, Dokumente zu übergeben, aus denen hervorgeht, ob Mitarbeiter auch für die Hauptbörse Binance arbeiten und welche Dienstleistungen sie für das US-Unternehmen erbringen.

Binance.US hat auf die Fragen von Reuters nicht geantwortet. Die SEC sagte, dass sie sich nicht zu möglichen Untersuchungen äußert.