Einblicke in das hochsichere Schweizer Labor, das versucht, die nächste Pandemie zu stoppen

Der Schauplatz ist direkt aus einem Spionagethriller: Unten kristallklares Wasser, oben schneebedeckte Schweizer Alpen und dazwischen eine hochsichere Einrichtung, in der die tödlichsten Krankheitserreger der Welt erforscht werden.

Das Labor Spiez, das seit dem Zweiten Weltkrieg für seine detektivische Arbeit im Bereich chemischer, biologischer und nuklearer Bedrohungen bekannt ist, wurde letztes Jahr von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) beauftragt, das erste eines globalen Netzwerks von Hochsicherheitslabors zu sein, das neu entdeckte Mikroben, die die nächste Pandemie auslösen könnten, züchten, lagern und weitergeben soll.

Das BioHub-Programm der WHO entstand zum Teil aus der Frustration über die Hürden, mit denen Forscher konfrontiert waren, um Proben des SARS-CoV-2-Virus zu erhalten, das zuerst in China entdeckt wurde, um seine Gefahren zu verstehen und Instrumente zu seiner Bekämpfung zu entwickeln.

Doch etwas mehr als ein Jahr später sind die beteiligten Wissenschaftler auf weitere Hürden gestoßen.

Dazu gehört die Sicherstellung der erforderlichen Garantien für die Annahme von Proben der Coronavirus-Variante aus mehreren Ländern, der ersten Phase des Projekts. Einige der größten Länder der Welt kooperieren möglicherweise nicht. Und es gibt noch keinen Mechanismus, um Proben für die Entwicklung von Impfstoffen, Behandlungen oder Tests auszutauschen, ohne mit dem Schutz des geistigen Eigentums in Konflikt zu geraten.

"Wenn es zu einer weiteren Pandemie wie dem Coronavirus kommt, wäre das Ziel, dass es dort bleibt, wo es anfängt", sagte Isabel Hunger-Glaser, Leiterin des BioHub-Projekts in Spiez, gegenüber Reuters in einem seltenen Medieninterview im Labor. Daher ist es notwendig, Proben an das Zentrum zu schicken, damit es Wissenschaftlern weltweit helfen kann, das Risiko einzuschätzen.

"Wir haben festgestellt, dass es viel schwieriger ist, als wir gedacht haben", sagte sie.

SICHERHEIT IN DEN BERGEN

Das Äußere des Labors in Spiez lässt nicht erahnen, welch hochkarätige Arbeit hier geleistet wird. Seine kantige Architektur ähnelt europäischen Universitätsgebäuden aus den 1970er Jahren. Ab und zu grasen Kühe auf dem grasbewachsenen Innenhof.

Aber der verantwortliche Biosicherheitsbeauftragte hält seine Jalousien geschlossen. Der Alarm geht los, wenn seine Tür länger als ein paar Sekunden offen steht. Er überwacht mehrere Bildschirme, auf denen die Sicherheitskameras der Labore mit den höchsten Biosicherheitsstufen (BSL) zu sehen sind.

SARS-CoV-2, das Virus, das COVID verursacht, wird in BSL-3-Labors, der zweithöchsten Sicherheitsstufe, untersucht. Proben des im BioHub verwendeten Virus werden in verschlossenen Gefrierschränken aufbewahrt, so Hunger-Glaser. Ein System zur Verringerung des Luftdrucks bedeutet, dass im Falle eines Einbruchs saubere Luft in die sichersten Bereiche strömen würde, anstatt dass kontaminierte Luft ausströmt.

Wissenschaftler, die mit Coronaviren und anderen Krankheitserregern arbeiten, tragen Schutzanzüge, manchmal mit eigener Luftzufuhr. Sie arbeiten mit Proben in einer hermetisch abgeriegelten Containment-Einheit. Abfälle, die das Labor verlassen, werden bei bis zu 1.000 Grad Celsius (1.830 F) überhitzt, um daran haftende Krankheitserreger abzutöten.

Bis heute hat es in Spiez noch nie ein versehentliches Leck gegeben, sagt das Team. Dieser Ruf ist einer der Hauptgründe, warum sie als erstes BioHub der WHO ausgewählt wurden, sagte Hunger-Glaser.

Die Nähe zum zwei Stunden entfernten WHO-Hauptquartier in Genf war ebenfalls hilfreich. Die WHO und die Schweizer Regierung finanzieren das jährliche Budget von 600.000 Schweizer Franken (626.000 $) für die erste Phase.

Forscher haben schon immer Krankheitserreger ausgetauscht, und es gibt bereits einige Netzwerke und regionale Repositorien. Aber der Prozess ist ad hoc und oft langsam.

Der Austausch war auch umstritten, zum Beispiel wenn Forscher in reichen Ländern die Arbeit von weniger gut vernetzten Wissenschaftlern in Entwicklungsländern angerechnet bekamen.

"Oft haben Sie nur Material mit Ihren Kumpels ausgetauscht", sagte Hunger-Glaser.

Marion Koopmans, Leiterin des Erasmus MC Department of Viroscience in den Niederlanden, sagte, es habe einen Monat gedauert, bis ihr Labor SARS-CoV-2 in die Finger bekam, nachdem es im Dezember 2019 in der zentralchinesischen Stadt Wuhan aufgetaucht war.

Chinesische Forscher haben schnell eine Kopie der genetischen Sequenz online gestellt, was den Forschern geholfen hat, mit der Arbeit zu beginnen. Doch um zu verstehen, wie ein neues Virus übertragen wird und wie es auf die vorhandenen Instrumente reagiert, sind lebende Proben erforderlich, so die Wissenschaftler.

FRÜHE HERAUSFORDERUNGEN

Luxemburg war das erste Land, das dem BioHub Proben von neuen Coronavirus-Varianten zur Verfügung stellte, gefolgt von Südafrika und Großbritannien.

Luxemburg schickte Alpha-, Beta-, Gamma- und Delta-Varianten ein, während die beiden letztgenannten Länder Omicron zur Verfügung stellten, so die WHO.

Luxemburg erhielt Omicron-Proben aus Südafrika über den BioHub weniger als drei Wochen nach seiner Identifizierung, so dass seine Forscher mit der Bewertung der Risiken des jetzt dominierenden Stammes beginnen konnten. Portugal und Deutschland haben ebenfalls Omicron-Proben erhalten.

Aber Peru, El Salvador, Thailand und Ägypten, die alle Anfang 2022 signalisierten, dass sie im Inland gefundene Varianten einsenden wollten, warten noch immer, vor allem weil unklar ist, welcher Beamte in jedem Land die notwendigen rechtlichen Garantien geben sollte, sagte Hunger-Glaser.

Es gibt kein internationales Protokoll, das regelt, wer die Formulare mit den Sicherheitsangaben und den Nutzungsvereinbarungen unterschreiben soll, fügte sie hinzu. Keines der vier Länder reagierte auf Anfragen nach einem Kommentar.

Sowohl die WHO als auch Hunger-Glaser betonten, dass es sich bei dem Projekt um ein Pilotprojekt handelt, bei dem bestimmte Prozesse bereits beschleunigt wurden.

Eine weitere Herausforderung ist die Weitergabe von Proben, die in der Forschung verwendet werden, die zu einem kommerziellen Gewinn führen könnte, wie z.B. die Entwicklung von Impfstoffen. BioHub-Proben werden kostenlos zur Verfügung gestellt, um einen breiten Zugang zu ermöglichen. Dies wirft jedoch potenzielle Probleme auf, wenn z.B. Arzneimittelhersteller von den Entdeckungen unentgeltlich arbeitender Forscher profitieren.

Die WHO plant, dieses Problem längerfristig anzugehen und Labore in jeder Region der Welt online zu stellen, aber es ist noch nicht klar, wann und wie dies finanziert werden soll. Der freiwillige Charakter des Projekts könnte auch ein Hindernis sein.

"Einige Länder werden niemals Viren versenden, oder es kann extrem schwierig sein - China, Indonesien, Brasilien", sagte Koopmans und bezog sich dabei auf ihre Haltung bei den jüngsten Ausbrüchen. Keines der drei Länder reagierte auf Anfragen nach einem Kommentar.

Das Projekt findet auch in einer Zeit statt, in der die Aufmerksamkeit auf die Labore weltweit gestiegen ist, nachdem in einigen westlichen Ländern unbewiesene Behauptungen aufgestellt wurden, dass ein Leck in einem Hochsicherheitslabor in Wuhan die COVID-19-Pandemie ausgelöst haben könnte - ein Vorwurf, den China und die meisten internationalen Wissenschaftler zurückweisen.

Hunger-Glaser sagte, dass sich das Denken über neu auftretende Bedrohungen nach COVID-19 ändern muss.

"Wenn es sich um einen echten Notfall handelt, sollte die WHO sogar ein Flugzeug besorgen", um das Virus zu den Wissenschaftlern zu bringen, sagte sie.

"Wenn man die Ausbreitung verhindern kann, ist es das wert."