Die weltweit 600 virtuellen Währungen sind winzig, wobei allein Bitcoin 90 Prozent des 7-Milliarden-Dollar-Sektors ausmacht, verglichen mit einem täglichen Umsatz von etwa 5 Billionen Dollar auf den globalen Devisenmärkten.

Virtuelle Währungen werden online gehandelt und sind nicht durch eine Zentralbank abgesichert. Der Zusammenbruch der Bitcoin-Börse Mt. Gox vor zwei Jahren weckte Bedenken hinsichtlich des Verbraucherschutzes in einem weitgehend selbstregulierten, experimentellen Sektor.

Nach den Anschlägen in Paris im vergangenen November wollen die politischen Entscheidungsträger auch sicherstellen, dass virtuelle Währungen nicht zur Finanzierung des Terrorismus verwendet werden.

Die Europäische Kommission ist befugt, EU-weite Regeln vorzuschlagen, aber Olivier Salles, einer ihrer leitenden Beamten für Finanzdienstleistungen, sagte, er konzentriere sich eher auf die Überwachung als auf die Ausarbeitung neuer Regeln.

"Wenn man reguliert, kann man leicht scheitern, man kann zu früh oder zu spät handeln. Aus Sicht der Europäischen Kommission sind wir eher auf der Überwachungsseite", sagte Salles bei einer Anhörung zu virtuellen Währungen im Europäischen Parlament.

"Wir wollen besser verstehen, was vor sich geht", sagte Salles.

Die EU-Exekutive prüfe Optionen, um Aktivitäten wie Geldwäsche zu verhindern, aber "wir haben es nicht eilig", Finanzprodukte im Zusammenhang mit virtuellen Währungen zu regulieren, fügte er hinzu.

Sean Ennis, ein Wirtschaftswissenschaftler beim OECD-Club der reichen Nationen, sagte, die EU könne daraus lernen, wie Großbritannien niedrigere regulatorische Anforderungen für Peer-to-Peer-Kredite beibehalten habe, was es dem jungen Sektor ermögliche, innovativ zu sein und viel schneller zu wachsen als im übrigen Europa.

"Ich bin sehr bescheiden, was die Möglichkeiten der Regulierung angeht", sagte Ennis und griff damit das erste Papier des Internationalen Währungsfonds zu virtuellen Währungen auf, das letzte Woche veröffentlicht wurde.

Darin heißt es, dass die Regulierungsmaßnahmen den Risiken entsprechen und die Innovation nicht ersticken sollten.

Die politischen Entscheidungsträger richten ihre Aufmerksamkeit auf die den Währungen zugrunde liegende Technologie, die als Blockchain bekannt ist und das Potenzial hat, das Zahlungssystem zu erschüttern.

Jakob von Weizsaecker, ein deutsches Mitglied der Mitte des Europäischen Parlaments, sagte, dass die Regulierungsbehörden die Blockchain besser verstehen müssten, bevor sie allgemeiner genutzt werde.

Er stellt einen Bericht über virtuelle Währungen zusammen, den die Kommission prüfen wird, und sagte, dass eine vorsorgliche Überwachung statt einer sofortigen Regulierung wahrscheinlich das Beste sei.

Bitcoin-Transaktionen werden von etwa 20 Unternehmen dominiert, sagte Jeremy Millar von der Technologieberatung Magister Advisors.

"Sie bringen regulatorisches Kapital ein und sind im Großen und Ganzen bereits bei den Aufsichtsbehörden registriert. Wenn die Unternehmen und die Aktivitäten bereits reguliert sind, weiß ich nicht, was es bedeutet, die Technologie zu regulieren", so Millar.

Die Europäische Union wird im nächsten Monat Maßnahmen zur Bekämpfung der Terrorismusfinanzierung vorlegen.