Das Beben konzentrierte sich auf die Provinz Kahramanmaras und erschütterte über Nacht die Südtürkei und Nordsyrien. Es folgte ein weiteres starkes Beben mit einer Stärke von 7,7 in der gleichen Region um ca. 1025 GMT.

Erdogan sagte, dass 2.818 Gebäude nach dem ersten Beben eingestürzt seien und bezeichnete es als die "größte Katastrophe" des Landes seit 1939, als ein großes Beben die östliche Provinz Erzincan erschütterte.

Im Jahr 1999 verwüstete ein Beben ähnlicher Stärke Izmit und die dicht besiedelte östliche Marmara-Meeresregion in der Nähe von Istanbul, wobei mehr als 17.000 Menschen ums Leben kamen.

"Jeder ist mit Leib und Seele bei der Sache, auch wenn der Winter, das kalte Wetter und das Erdbeben in der Nacht die Dinge erschweren", sagte er auf einer Pressekonferenz im türkischen Katastrophenkoordinationszentrum in Ankara.

"Wir wissen nicht, wie hoch die Zahl der Opfer sein wird, da die Bemühungen, die Trümmer mehrerer Gebäude im Erdbebengebiet zu beseitigen, weitergehen", sagte er.

Etwa 9.000 Personen seien an den Rettungsarbeiten beteiligt. Er fügte hinzu, dass die NATO, die Europäische Union und 45 weitere Länder ihre Hilfe angeboten haben.

Erdogan sagte, dass 5.385 Menschen bei dem Beben verletzt worden seien, während die Rettungsarbeiten weitergingen und 2.470 Menschen aus den Trümmern von Gebäuden gerettet wurden.

"Heute ist ein Tag, an dem 85 Millionen Menschen wie ein Herz zusammen sind", sagte er.