Die Stadt Yichun, Chinas aussichtsreichste Region für Lithium, ist der Ausgangspunkt für die Bestrebungen des Landes, seine Abhängigkeit von der Einfuhr des Metalls für seine Batterieindustrie zu verringern, die drei Viertel der Lithium-Ionen-Batterien der Welt herstellt.
Yichun baut das Metall aus einem Gestein namens Lepidolith ab und will seine Produktion bis 2025 auf etwa 350.000 Tonnen Lithiumkarbonat-Äquivalent (LCE) vervierfachen. Das ist so viel, wie der weltweit führende Exporteur Australien im vergangenen Jahr produziert hat.
Da die Produktionskosten jedoch viel höher sind als in anderen chinesischen Bergbauregionen, ist Yichun am stärksten von dem jüngsten weltweiten Verfall der Lithiumpreise betroffen, was Fragen aufwirft, wie das Unternehmen sein Ziel erreichen will.
Gleichzeitig wächst die Besorgnis über die Umweltauswirkungen der Gewinnung von Lithiumerz aus Lepidolith, was die Behörden in Yichun bereits dazu veranlasst hat, einige Anlagen zu schließen, was das Streben des Landes nach Autarkie weiter in Frage stellt.
Die monatliche Produktion in Yichun ist um etwa ein Drittel zurückgegangen, nachdem China den chaotischen Ansturm auf den Sektor eingedämmt hat. Gleichzeitig hat Peking die Subventionen für Elektrofahrzeuge gekürzt, was die Lithiumnachfrage beeinträchtigt und die Preise in die Höhe getrieben hat.
"Viele Investitionen in Yichun sind nun gefährdet, nachdem die Preise in diesem Jahr gefallen sind", sagte Yang Yaohua, ein Analyst bei Guosen Futures.
Die australische Bank Macquarie geht davon aus, dass die weltweite Lithiumnachfrage zwischen 2022 und 2025 um 76% auf 1,57 Millionen Tonnen LCE ansteigen wird. Da China bei 55% seines Lithiums von Importen abhängig ist, will Peking die inländische Produktion ankurbeln.
Yichun, eine Stadt mit 5 Millionen Einwohnern, die von waldbedeckten Bergen umgeben ist, die reich an Lepidolith sind, führt diesen Vorstoß an.
Bis Ende letzten Jahres hatten 202 Unternehmen, darunter die Batteriegiganten CATL und Gotion High Tech, in die Hütten und Minen der Stadt investiert, wie der Website von Yichun zu entnehmen ist.
KOSTENHERAUSFORDERUNG
Für die Hersteller von Batteriematerialien ist die Lage von Yichun der Hauptanziehungspunkt. Seine Minen sind besser zugänglich als die Solen auf den westlichen Hochebenen Chinas und das Spodumengestein in der südwestlichen Provinz Sichuan.
Um Investitionen anzulocken, hat die Stadt in den letzten Jahren eine Reihe von Lockangeboten gemacht und strebt eine jährliche Produktion von 500.000 Tonnen Lithiumkarbonat aus Lepidolith und anderen Quellen an.
Die Stadt hat die Entwicklung von Minen unterstützt, indem sie sich an Bergbauunternehmen beteiligt hat, um Herstellern von Batteriematerialien zu helfen, die keine Minen in Übersee haben, wie die von Chinas führenden Lithiumproduzenten Ganfeng Lithium und Tianqi Lithium .
"Es gibt nur sehr wenige Hersteller von Batterievorprodukten in Qinghai, und die Produktion in den Salzseen in Qinghai und auf dem Tibet-Plateau kann bei extrem kaltem Winterwetter sehr begrenzt sein", sagte Arena Yang, ein in Shanghai ansässiger Analyst für Batteriemetalle bei CRU.
Allerdings hat Yichun einen großen Kostennachteil. Die Abtrennung von Lithium aus Lepidolith kann bis zu 100.000 Yuan pro Tonne kosten, verglichen mit 40.000-50.000 Yuan für Sole und 50.000-60.000 Yuan für Spodumen, so die Analysten.
Der Kostenunterschied war überschaubar, bis die Lithiumpreise abstürzten, nachdem Peking die Subventionen für Elektrofahrzeuge in diesem Jahr gekürzt hatte.
"Die höheren Kosten sind besorgniserregend, vor allem, wenn die Lithiumpreise weiter sinken", sagte Guosen-Analyst Yang.
Er geht davon aus, dass die Lithiumpreise bereits im nächsten Jahr von derzeit 320.000 Yuan auf 100.000 Yuan fallen werden, da sich ein globaler Überschuss abzeichnet.
CHAOS BEI DEN NATÜRLICHEN RESSOURCEN
Was die Aussichten für Lepidolith weiter eintrübt, ist die wachsende Besorgnis über Umweltschäden.
Entlang der Straße zur Baishi-Mine wird auf roten Bannern beschworen: "Vereint gegen das Rohstoffchaos vorgehen".
Bei der Gewinnung und Verhüttung von Lepidolith entstehen giftige Nebenprodukte wie Thallium und Tantal, die eine starke Wasserverschmutzung verursachen, so Wu Wei, ein Assistenzprofessor an der Universität Xiamen.
Medienberichten zufolge haben die Behörden in Yichun bereits giftige Substanzen im Jin-Fluss gefunden.
Eric Norris, Präsident des Bereichs Energiespeicherung beim weltweit führenden Lithiumbergbauunternehmen Albemarle Corp, sagte, dass Bergbauunternehmen in den USA niemals die Art von Verarbeitung zulassen würden, die in China bei Lepidolith zu beobachten ist.
"Das ist mit enormen Umweltkosten verbunden", sagte Norris in einem Interview mit Reuters.
Im Dezember teilte Yongxing Special Materials Technology mit, dass die Produktion im Werk einer Tochtergesellschaft in Yichun für 10 Tage unterbrochen wurde, während die Behörden eine abnorme Wasserqualität im Jin-Fluss untersuchten.
Etwa zur gleichen Zeit berichtete die chinesische Zeitung The Paper, dass das Werk von Yongxing zu den vier Fabriken in Yichun gehört, die ihre Produktion eingestellt haben, nachdem in Wasserproben aus dem Fluss, einer Hauptquelle der Wasserversorgung in der Region, hohe Thalliumwerte festgestellt wurden.
Reuters hat die Verschmutzungsvorfälle nicht unabhängig bestätigt. Yongxing hat auf Fragen per E-Mail nicht geantwortet. Die Nachrichtenabteilung der Regierung von Yichun hat mehrere Anrufe nicht beantwortet. Die Nachrichtenabteilung der Provinzregierung von Jiangxi reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.
Wenn Yichun sein Ziel von 500.000 Tonnen Lithiumkarbonat pro Jahr erreicht, würden bis 2025 etwa 10 Millionen Tonnen Abraum anfallen, sagte Lv Jun, Direktor des Entwicklungszentrums für die Lithiumbatterie-Industrie in Yichun.
Das wäre mehr als das Zehnfache der derzeitigen Abraumverarbeitungskapazität in Yichun, sagte Ma Jun, Direktor des Institute of Public & Environmental Affairs (IPE), einer gemeinnützigen Organisation in Peking, unter Berufung auf öffentliche Informationen.
"Früher war die lokale Umweltaufsicht nicht streng. Da sie jetzt strenger wird, werden die Lithiumvorkommen in Yichun durch die höheren Kosten für den Umweltschutz ihre Wettbewerbsfähigkeit verlieren", sagte Ma.
Im Moment machen viele Unternehmen weiter, während sie sich um eine bessere Kostenkontrolle bemühen, sagte Vicky Zhao, Senior Analystin bei Fastmarkets.
Aber die Ambitionen von Yichun sind nicht unumstritten.
Die Analysten von UBS gehen davon aus, dass sich das chinesische Angebot an Lithium aus Lepidolith zwischen 2022 und 2025 auf 280.000 Tonnen oder 13% des weltweiten Angebots verdreifachen wird, was deutlich unter dem Ziel von Yichun liegt.
"Solange die Lepidolith-Produzenten keinen Weg finden, die Umwelt- und Kostenprobleme durch technologische Innovationen und eine Modernisierung der Industrie zu lösen, wird Lepidolith nur zweite Wahl nach Spodumen bleiben", sagte Li Qi, ein Analyst bei der britischen Beratungsfirma Benchmark Mineral Intelligence. ($1 = 7,1418 Chinesischer Yuan Renminbi)
