Mit 216.000 neuen Arbeitsplätzen im Dezember und einem Lohnwachstum von 4,1% wurden die Erwartungen übertroffen, so dass die Zentralbank immer noch nach klaren Anzeichen für eine Verlangsamung des Arbeitsmarktes Ausschau hält und Händler von Kontrakten, die an den Leitzins gebunden sind, dazu veranlasst, die Erwartungen zu reduzieren, dass die Fed auf ihrer März-Sitzung mit Zinssenkungen beginnen wird.
Ein monatliches Stellenwachstum von etwa 100.000 und ein jährliches Lohnwachstum von etwa 3% sind die groben Richtwerte der Fed für ein Wachstum, das mit dem Inflationsziel der Fed von 2% vereinbar ist.
"Die Arbeitnehmer haben im gegenwärtigen Umfeld immer noch die Oberhand, mit einem starken Lohnwachstum und vielen Beschäftigungsmöglichkeiten", schrieb Nationwide Senior Economist Ben Ayers. Die Tatsache, dass das Lohnwachstum weiterhin über 4% liegt, verstärkt die Sorge, dass die Inflation in den arbeitsintensiven Dienstleistungsbranchen nur schwer zu unterdrücken sein könnte und stellt "einen weiteren Schlag gegen die Wahrscheinlichkeit dar, dass die Fed die Zinsen im Frühjahr senken wird."
Die Fed hat den Leitzins auf ihrer Dezembersitzung in der derzeitigen Spanne von 5,25 % bis 5,5 % beibehalten. Der Wortlaut der nach der Sitzung vom 12. und 13. Dezember veröffentlichten Erklärung wurde jedoch geändert, um die Möglichkeit zuzulassen, dass keine weiteren Zinserhöhungen erforderlich sind, während neue Prognosen zeigten, dass eine Mehrheit der Entscheidungsträger davon ausgeht, dass Zinssenkungen von drei Viertel Prozentpunkten bis zum Ende des Jahres angemessen sind.
Aus den Protokollen dieser Sitzung geht hervor, dass die Beamten zunehmend das Gefühl haben, dass sie sich einem Punkt nähern, an dem die Risiken für die Arbeitsplätze und das Wirtschaftswachstum, die vom derzeitigen Zinsniveau ausgehen, schwerwiegender sind als die Risiken, die von der Inflation ausgehen, die in letzter Zeit schneller als erwartet gesunken ist und nach einigen Maßstäben bereits in der Nähe des 2%-Ziels der Fed liegt.
Dennoch bleibt der Arbeitsmarkt ein Rätsel.
Die Zahl der Beschäftigten ist in den letzten drei Jahren um 14 Millionen gestiegen, ein historischer Anstieg, mit dem nicht nur die Stellen ersetzt wurden, die durch die Stilllegung von Teilen der Wirtschaft zu Beginn der Pandemie verloren gingen, sondern der auch leicht über dem Niveau liegt, das nach der Benchmark der Fed für nachhaltiges Beschäftigungswachstum erreicht worden wäre.
Die Arbeitslosenquote liegt seit Februar 2022 unter 4%.
Doch während diese Schlagzeilen für eine anhaltende Stärke der Beschäftigung sprechen, gibt es auch Unterströmungen, die auf eine Verlangsamung hindeuten.
Die Revisionen der Vormonate haben die geschätzten Beschäftigungszuwächse im Oktober und November um 71.000 Stellen verringert. Im Drei-Monats-Durchschnitt liegt das monatliche Stellenwachstum nun unter dem Durchschnitt von rund 183.000, der im Jahrzehnt vor der Pandemie verzeichnet wurde.
Auch andere Aspekte des Arbeitsmarktes normalisieren sich wieder, wie z.B. der Krankenstand und die Kündigungsrate, die sich beide auf dem Niveau vor der Pandemie befinden oder diesem nahe kommen. Das Verhältnis zwischen offenen Stellen und der Zahl der arbeitslosen Arbeitssuchenden hat sich ebenfalls der Norm vor der Pandemie angenähert.
Im Protokoll der Fed-Sitzung vom Dezember heißt es, dass "eine Reihe" von Fed-Vertretern begonnen hat, sich zu fragen, wie lange die straffe Geldpolitik noch erforderlich sein wird, und "auf die Abwärtsrisiken für die Wirtschaft hingewiesen hat, die mit einer zu restriktiven Haltung verbunden wären".
"Einige" gingen noch weiter und sagten, dass die Fed möglicherweise bald explizit zwischen der Aufrechterhaltung eines gesunden Arbeitsmarktes und weiteren Fortschritten bei der Inflation abwägen muss.
Die Fed unter ihrem Vorsitzenden Jerome Powell hat diese schwierige Entscheidung bisher vermieden, da die Inflation trotz steigender Arbeitsplätze und Löhne weiter sinkt.
Dies könnte auf Veränderungen in der Funktionsweise der Wirtschaft zurückzuführen sein. Die Fed geht derzeit davon aus, dass eine Arbeitslosenquote von etwa 4,1 % mit einer stabilen Inflationsrate von 2 % vereinbar ist, aber Verbesserungen bei der Vermittlung von Arbeitsplätzen oder bei der Produktivität der Arbeitnehmer könnten diesen Wert zumindest kurzfristig nach unten ziehen.
Oder es könnte sich einfach um eine verspätete Abrechnung handeln, etwas, das die Fed nach Ansicht von Arbeitnehmervertretern vermeiden sollte.
"Das Beschäftigungswachstum hat sich sichtbar verlangsamt", sagte Skanda Amarnath, Geschäftsführerin von Employ America, und verwies auf die Revisionen der Lohn- und Gehaltszahlen der Vormonate, die auf einer Umfrage unter Unternehmen beruhen, sowie auf die schwächeren Beschäftigungszahlen, die sich in einer separaten Umfrage unter Haushalten widerspiegeln. "Die Fed sollte ihren Fokus von den gestrigen Inflationsproblemen auf die potenziellen Abwärtsrisiken für den Arbeitsmarkt im Jahr 2024 verlagern.
