Die hohen Preise und die starke Nachfrage seit Ende 2021 haben die Raffinerien dazu veranlasst, ihre Verarbeitungskapazität zu mehr als 90 % auszulasten. Als Zeichen dafür, dass sie mit einer anhaltend hohen Kraftstoffnachfrage rechnen, haben zwei Raffinerien ihre Anlagen aufgestockt oder ihre Produktion erhöht und damit eine einst übliche Praxis wiederbelebt, die im Zuge der COVID-19-Schließungen verschwunden war.

Dieses Quartal ist traditionell eines der nachfragestärksten des Jahres, da die Unternehmen die Produktion von Benzin und Flugzeugtreibstoff für die Sommerferiensaison erhöhen. Die Autofahrergruppe AAA sagte am Montag voraus, dass das Feiertagswochenende vom 27. bis 29. Mai das drittgeschäftigste für Autoreisen seit 2000 und das geschäftigste auf den US-Flughäfen seit 2005 sein wird.

Die Auslastung in diesem Quartal liegt bei 91,3 % im Vorjahresquartal und bei 71,5 % bzw. 87,8 % in den Jahren 2020 und 2021, als die Branche mit den COVID-19-Sperrungen zu kämpfen hatte, die den Kraftstoffverbrauch reduzierten und die Gewinne der Branche einbrechen ließen.

UNTERDURCHSCHNITTLICHE LAGERBESTÄNDE

Hinter der höheren Run-Rate verbirgt sich die Tatsache, dass die Treibstoffvorräte unter ihrem 5-Jahres-Durchschnitt liegen. Nach Schätzungen der Investmentfirma Tudor Pickering Holt & Co liegen die Vorräte an Benzin und Destillaten 7 % bzw. 16 % unter dem Durchschnitt.

"Die Nachfragetrends sind bei Benzin und Düsentreibstoff stark", sagte Matthew Blair, ein Geschäftsführer von Tudor Pickering. Er schätzt, dass die Raffinerien in diesem Quartal insgesamt zu 94% ausgelastet sein werden, was dem Durchschnitt für den Zeitraum 2017-19 entspricht.

Von den größeren Raffinerien plant Marathon Petroleum eine Auslastung von 91%, Valero Energy zwischen 90% und 93% und Phillips 66 in der Mitte der 90er Jahre, so Blair.

"Ich gehe davon aus, dass die Auslastung (in diesem Quartal) um ein paar Punkte steigen wird", sagte David Hackett, Vorsitzender der Kraftstoffberatungsfirma Stillwater Associates.

Die hohen Preise werden die Auslastung der US-Raffinerien in diesem und im nächsten Jahr in der Nähe der 91,7% des letzten Jahres halten, prognostizierte die U.S. Energy Information Administration im Januar.

Die Raffinerien werden in diesem Quartal die Kapazität für die Verarbeitung von zusätzlichen 328.000 bpd erhöhen und damit das Angebot an Benzin und Diesel in diesem Sommer steigern.

Exxon Mobil hat seine Raffinerie in Beaumont, Texas, um 250.000 bpd erweitert, Citgo Petroleum Inc. um 38.000 bpd in seiner Anlage in Lake Charles, Louisiana, und Marathon Petroleum Corp. um 40.000 bpd in seiner Galveston Bay Raffinerie in Texas City, Texas.

Zwei weitere Raffinerien, deren Betrieb im letzten Quartal eingestellt wurde - die von Suncor in Commerce City, Colorado und die von Cenovus in Superior, Wisconsin - nehmen den Betrieb wieder auf.

"Die Margen werden nicht mehr so robust sein wie in den letzten anderthalb Jahren", sagte John Auers, Geschäftsführer von Refined Fuels Analytics.