Von Jinjoo Lee

NEW YORK (Dow Jones)--Die kanadischen Ölsandvorkommen waren einst die kostspieligen, schmutzigen und ungeliebten Geschwisterchen der schnell wachsenden amerikanischen Schieferölvorkommen. Das ist jetzt vorbei.

Die Produzenten von Öl aus Ölsanden gehörten im vergangenen Jahr zu den Unternehmen mit der besten Performance im Energiesektor. Die Aktien der vier nach Marktkapitalisierung größten kanadischen Firmen in der Branche sind in den vergangenen zwölf Monaten um durchschnittlich 37 Prozent gestiegen und haben damit einen Index der größten US-Energieunternehmen um 19 Prozentpunkte übertroffen. Zwei dieser Unternehmen - Canadian Natural Resources und Imperial Oil - weisen inzwischen höhere Bewertungsmultiplikatoren auf als der US-Branchenriese Chevron.

Die Dinge waren nicht immer so rosig. Ölsandanlagen erforderten enorme Vorleistungen, waren teuer im Betrieb und hatten einen umstrittenen ökologischen Fußabdruck. Hinzu kommt, dass kanadisches Öl wegen des chronischen Mangels an Pipelinekapazitäten in der Regel mit hohen Preisnachlässen gehandelt wurde. Globale Energieriesen wie Conocophillips und Shell haben sich schon vor Jahren von ihren Ölsandbeteiligungen getrennt. 


    Pipelines wurden erweitert

Es stellte sich heraus, dass ihre Begründungen auf Sand gebaut waren. Am 1. Mai wurde der Pipeline-Engpass mit der Erweiterung der Kapazität der Trans-Mountain-Pipeline um 590.000 Barrel pro Tag beseitigt. Laut S&P Global Commodity Insights dürfte die zusätzliche Kapazität mehr als ausreichen, um die kanadischen Exporte auf Jahre hinaus zu unterstützen. Im Mai war Western Canadian Select im Durchschnitt 12 Prozent billiger als West Texas Intermediate (WTI) - ein geringerer Abstand als die 19 Prozent Abschlag in den Jahren 2022 und 2023, wie aus den Daten von S&P hervorgeht.

Das lange Warten und die negative Publicity mögen sich für die Branchenriesen nicht gelohnt haben, aber ein ähnlicher Schritt war für den Öl- und Gasproduzenten Ovintiv, der früher Encana hieß, viel folgenreicher. Ovintiv glaubte, mit der Abspaltung seines Ölsandproduzenten den klugen Geldgebern zu folgen, und konzentrierte sich auf das boomende Schiefergasgeschäft. Seit der Abspaltung haben die Aktien der verbliebenen Einheit mit den Ölsanden - Cenovus - Ovintiv um 63 Prozentpunkte überflügelt. Im gleichen Zeitraum haben die vier größten kanadischen Ölsandproduzenten im Durchschnitt um 84 Prozent zugelegt und damit einen Index der größten US-Energieunternehmen um 25 Prozentpunkte übertroffen. 


   Betriebskosten sind gefallen

Die Unternehmen können nicht nur mehr exportieren: Nach Schätzungen des Energiemarktforschers Wood Mackenzie sind die Betriebskosten pro Barrel kanadischer Ölsande in den vergangenen fünf Jahren um etwa 19 Prozent gesunken. Die Ölsandproduktion hat erst in den frühen 2000er Jahren einen großen Umfang erreicht, was bedeutet, dass die Industrie immer noch an der Feinabstimmung der Dampf- und Lösungsmittelmenge arbeitet, die erforderlich ist, um das ölähnliche Bitumen aus dem Ölsand zu gewinnen. In jüngster Zeit haben einige Unternehmen damit begonnen, von Menschen gesteuerte Lkw durch autonome Fahrzeuge zu ersetzen. Suncor Energy sieht Raum für noch mehr Effizienz: Bei einer Telefonkonferenz mit Analysten im vergangenen Monat erklärte das Unternehmen, dass der WTI-Rohölpreis, bei dem es die Gewinnschwelle erreichen kann, bis Ende 2026 um 10 US-Dollar pro Barrel oder etwa 19 Prozent sinken könnte.

Für langfristige Investoren sind Anzeichen dafür, dass sich die Produktion aus ergiebigen US-Vorkommem wie dem Permian-Becken einem Plateau nähert, ein weiterer Grund, nach Norden zu blicken. Der Vorteil von Ölsand ist, dass die Vorkosten zwar hoch sind, die Ölproduktion aber über Jahrzehnte hinweg konstant bleibt. Das Gegenteil gilt für Schiefergestein, das wie eine geschüttelte Limonadenflasche anfangs viel Öl freisetzt, was aber schnell wieder abnimmt. "Ölsande sind teuer in der Produktion, aber es gibt keine Knappheit an der Ressource", so Wells Fargo-Aktienanalyst Roger Read.

Die Analysten von BMO schätzen, dass die kanadischen Ölsandproduzenten im Durchschnitt einen US-amerikanischen Benchmark-Ölpreis von 43,50 US-Dollar pro Barrel benötigen, um ihr Kapital und ihre Basisdividenden zu finanzieren, während die großkapitalisierten US-Konkurrenten, die stark in Schieferöl investiert haben, etwa 57 US-Dollar pro Barrel benötigen. Bei den meisten Ölsandprojekten handelt es sich jetzt um Erweiterungen, die sich auf die bestehende Infrastruktur stützen können, was zu geringeren Investitionsausgaben pro zusätzlichem Barrel führt, sagte Mark Oberstoetter, Analyst bei Wood Mackenzie.

Ölsandproduzenten bieten auch großzügige Cash-Renditen. Canadian Natural Resources hat im vergangenen Jahr sein Ziel für die Nettoverschuldung erreicht und gibt nun 100 Prozent seines freien Cashflows in Form von Dividenden und Rückkäufen an die Aktionäre zurück, während es im Jahr 2023 noch 50 Prozent waren. Suncor hat damit begonnen, 75 Prozent seines freien Cashflows nach der Dividendenausschüttung für Aktienrückkäufe zu verwenden. Die Analysten von BMO gehen davon aus, dass Cenovus ab 2025 rund 100 Prozent des freien Cashflows zurückzahlen wird.

Der Vorbehalt ist, dass kanadische Ölsande nach wie vor zu den kohlenstoffintensivsten Ölquellen gehören. Die Branche macht jedoch Fortschritte: Sie hat die Methanemissionen gegenüber 2014 bis 2022 um 45 Prozent gesenkt und liegt damit drei Jahre vor dem von der Provinz Alberta gesetzten Ziel, wie auf der Website der Regierung zu lesen ist. Technologische Fortschritte bei der lösungsmittelbasierten Extraktion und der Kohlenstoffabscheidung sind noch Zukunftsmusik, könnten aber langfristig zu einer Reduzierung der Emissionen beitragen.

Das frühere hässliche Entlein der Energiebranche sieht plötzlich wie eine Schönheit aus.

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June 26, 2024 02:35 ET (06:35 GMT)