Der Zahlungsrückstand ist ein Rückschlag für die Bemühungen der Regierung in Afrikas größter Volkswirtschaft, ihre angespannten Finanzen durch die Kürzung der kostspieligen Energiesubventionen zu sanieren.

"Sie zahlen zwar, aber nur langsam", sagte eine der Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind. Fünf Quellen sagten, dass der NNPC - der Hauptimporteur von Benzin im Land - mehr als 130 Tage für die Zahlungen benötige, anstatt innerhalb von 90 Tagen.

Ein Sprecher der NNPC sagte, das Unternehmen sei sich "weder solcher Schulden noch finanzieller Probleme in dieser Größenordnung bewusst".

"Wir konzentrieren uns weiterhin darauf, eine ausreichende Versorgung mit Erdölprodukten in Nigeria zu gewährleisten", sagte der Sprecher.

Die Lieferanten der NNPC, darunter internationale Händler wie Vitol, Mercuria und Gunvor sowie in Nigeria ansässige Handelshäuser, liefern weiterhin Kraftstoff, so die Quellen. Sie lehnten es ab, Namen zu nennen, da sie nicht befugt sind, mit den Medien zu sprechen. Die Handelshäuser lehnten eine Stellungnahme ab.

Aber die Zahlungsverzögerungen unterstreichen die schleichende Rückkehr der Treibstoffsubventionen - die im Mai 2023 abgeschafft werden - die das Geld der NNPC für Importe und das, was sie an die Regierung von Präsident Bola Tinubu schicken kann, aufzehren.

Nigeria hatte jahrelang Treibstoff subventioniert, um die Preise an den Zapfsäulen erschwinglich zu halten, aber Tinubu hat sie im Rahmen umfassenderer Reformen abgeschafft, so dass sich die Preise verdreifachen konnten. Der Benzinverbrauch ging um etwa 30% zurück, da die höheren Preise den Schmuggel in die Nachbarländer eindämmten.

Im Juni deckelte die Regierung die Preise an den Zapfsäulen auf einen landesweiten Durchschnittspreis von 617 Naira pro Liter, da die Nigerianer mit der hohen Inflation zu kämpfen hatten.

"Man kann die Bedeutung der Treibstoffsubventionen für die Regierung gar nicht hoch genug einschätzen", sagte Clementine Wallop, Direktorin für Subsahara-Afrika bei der politischen Risikoberatung Horizon Engage.

"Es waren die Abschaffung der Subventionen und die Wechselkursreform, die Investoren und Kreditgeber anfangs positiv gegenüber seiner Regierung gestimmt haben, und es war ihre Abschaffung, von der Tinubu hoffte, dass sie seinem Team die Möglichkeit geben würde, in den vielen anderen Bereichen, die Mittel benötigen, Ausgaben zu tätigen."

Nigeria ist aufgrund jahrelanger Misswirtschaft und unzureichender Investitionen in die staatlichen Ölraffinerien fast vollständig von Kraftstoffimporten abhängig.

WARTESCHLANGEN UND RÜCKSTAU VON RECHNUNGEN

In der vergangenen Woche standen Autofahrer in der nigerianischen Handelshauptstadt Lagos für Benzin Schlange, weil die Tankstellen nicht genügend Treibstoff lieferten. Clement Isong, Chef der Major Oil Marketers Association (MOMAN), sagte, dass logistische Probleme über Ostern die Ursache für die Engpässe seien, die sich aber bald legen würden.

Quellen aus der Ölindustrie sagten, dass steigende Weltmarktpreise für Benzin und ein schwächerer Naira auch die Importfähigkeit der NNPC beeinträchtigt hätten.

Auf dem Höhepunkt im Februar lagen die Marktpreise für Benzin in Westafrika bei 1.229 Naira pro Liter und damit 150% über dem Niveau, das die Regierung im Juni als Obergrenze für die Preise festgelegt hatte. Dies geht aus Preisdaten von Argus Media hervor, die mit der Tracking-Website Aboxifx Naira Rates umgerechnet wurden. Inzwischen sind sie auf etwa 912 Naira pro Liter gesunken, was immer noch 295 Naira über dem Höchstpreis liegt.

Damit blieb der NNPC der einzige Importeur für die rund 40 Millionen Liter, die das Land täglich verbraucht, da die privaten Importeure ihre Kosten nicht wieder hereinholen können.

Seitdem der Naira gegenüber dem Dollar abgewertet wurde und die Ölpreise gestiegen sind, verliert der NNPC Geld mit jedem verkauften Liter, so die Händler.

Der Internationale Währungsfonds hat kürzlich gewarnt, dass eine Begrenzung der Pumpenpreise und der Stromtarife auf ein Niveau unterhalb der Kostendeckung das BIP im Jahr 2024 um bis zu 3% verringern könnte.

"Die Regierung muss mit der Formulierung eines Plans zur Abschaffung der Treibstoffsubvention beginnen, sobald die Bedingungen dies zulassen", so Patrick Curran von Tellimer in einer Notiz.