Er war einer von 40 Menschen, die im Januar vermisst wurden, als ihr Boot verschwand, nachdem es von einem Strand in der Nähe des Hafens von Sfax in Richtung der nur wenige Stunden entfernten italienischen Insel Lampedusa abgelegt hatte.

Da Tunesiens Wirtschaft in den letzten Jahren ins Trudeln geraten ist, haben sich immer mehr junge Menschen auf den Weg gemacht, um ihr Glück im wohlhabenden Italien oder Frankreich zu suchen. Die Rekordzahlen haben zu einem Anstieg der Todesfälle geführt, und die Leichenhalle von Sfax füllt sich regelmäßig mit ertrunkenen Leichen.

"Unsere Situation ist normal. Mein Bruder hatte keine finanziellen Probleme und er hatte ein Auto, mit dem er arbeiten konnte", sagte seine Schwester Ines Lafi, die immer noch fassungslos ist über die Entscheidung ihres 30-jährigen Bruders, das Land zu verlassen.

Im letzten Jahr ist die Zahl der Vermissten und Toten vor der tunesischen Küste auf mehr als 1.300 gestiegen, die meisten von ihnen aus afrikanischen Ländern südlich der Sahara. Allein im ersten Monat des Jahres 2024 sind mehr als 100 Menschen vor Tunesien ertrunken, darunter 60 Tunesier, deren Leichen noch nicht gefunden wurden.

Obwohl auf dem Höhepunkt der Migrationskrise 2014-15 mehr Menschen das Mittelmeer überquerten - und auf dem Meer starben - sind die Zahlen für Fahrten von Tunesien aus beispiellos.

Der Anstieg ist auf ein hartes Durchgreifen der tunesischen Behörden zurückzuführen. Die Polizei hat Schmugglernetzwerke zerschlagen und Tausende von Menschen an Land und auf See aufgehalten, als sie versuchten, nach Lampedusa zu gelangen.

Potenzielle Migranten werden durch die wachsende Desillusionierung der Tunesier über die Zukunft ihres Landes angetrieben und durch Erzählungen von Landsleuten in den sozialen Medien angelockt, die ihr neues Leben in Europa als einfach und erfolgreich darstellen.

"Mohammed wurde von Videos in den sozialen Medien beeinflusst, die ihn dazu brachten, alles zu opfern, was er hier besitzt, um eine bessere Lebensqualität in Europa zu erreichen", sagte Ines Lafi.

Die Migrationsboote zogen früher nur Arbeitslose und Verzweifelte an, aber sie transportieren zunehmend Tunesier der Mittelschicht, manchmal ganze Familien.

Letztes Jahr kursierte ein Video eines 63-jährigen Mannes, der die Reise mit seiner Frau und zehn seiner Kinder und Enkelkinder machte.

Tunesien leidet unter einer Wirtschaftskrise, in der es an Grundnahrungsmitteln wie Brot und Zucker mangelt, was zu langen Warteschlangen in den Geschäften und weit verbreiteter Frustration führt.

VERMISST

Die Hinterbliebenen beginnen, sich Gehör zu verschaffen. Sie protestieren gegen die schlechten Bedingungen, die ihrer Meinung nach zum Tod ihrer Angehörigen auf See geführt haben, und fordern mehr Arbeit, um die Leichen zu bergen.

Bei den jüngsten Protesten in Sfax und der nördlichen Hafenstadt Bizerte blockierten die Familien Straßen und hielten Fotos der Toten und Vermissten hoch, woraufhin die Behörden ankündigten, mit Hubschraubern nach den Leichen zu suchen.

Seit Monaten fährt Mohammed Issaoui täglich 120 km (75 Meilen) von seinem Haus in Kairouan nach Sfax, um stundenlang in den Leichenhallen der Krankenhäuser und sogar an den Stränden der Region nach seinem Bruder Montassar zu suchen, der im vergangenen Jahr verschwunden ist.

Montassar hatte zwar nur eine prekäre Beschäftigung, aber er lebte immer noch anständig, sagte sein Bruder.

Für die Eltern der Vermissten ist die Qual vielleicht am größten.

Monia Gmati hofft immer noch, dass ihr Sohn Sofian die Überfahrt nach Europa irgendwie überlebt hat, obwohl sie seit Monaten nichts mehr von ihm gehört hat.

"Mein Leben ist zur Hölle geworden. Ich kann den Gedanken nicht akzeptieren, dass er gestorben ist. Das bringt mich um", sagte sie.

Der einundzwanzigjährige Sofian hatte 7.000 Dinar (2.240 Dollar) gesammelt, um seine Reise zu bezahlen und sich ein neues Leben aufzubauen und Geld nach Hause zu schicken. Doch sein Boot sank. Es gab Berichte über viele Tote, aber seine Leiche wurde nie gefunden.

Seine Mutter hat alle Krankenhäuser und Leichenhallen durchsucht, Journalisten kontaktiert und sein Foto an die Behörden in Italien geschickt, aber ohne Ergebnis.

"Ich kann die Idee nicht akzeptieren, dass die Fische ihn im Meer gefressen haben", sagte sie.