Im Wettstreit zwischen Öl und Gas haben die Gasproduzenten das Nachsehen. Einige stellen Bohrungen ein, stornieren Projekte oder verkaufen sich an Rivalen, um Verluste zu vermeiden. Die Erdgaspreise sind in diesem Monat auf ein inflationsbereinigtes 30-Jahres-Tief von 1,59 $ pro Tausend Kubikfuß gefallen. Das kommt den Verbrauchern des Brennstoffs wie den Versorgungsunternehmen zugute, schadet aber den Produzenten, die zu nominalen Preisen verkaufen, die so niedrig sind wie in den Tiefen des COVID-19-Abschwungs.
Nirgendwo ist der Schmerz über das billige Gas so offensichtlich wie bei der in Denver ansässigen BKV Corp. In den letzten fünf Jahren hat das Unternehmen 2,7 Milliarden Dollar für den Erwerb von 4.000 Gasbohrungen und zwei Gaskraftwerken ausgegeben. Außerdem hat das Unternehmen 250 Millionen Dollar für den Bau eines Dutzend unterirdischer Anlagen zur Abscheidung und Speicherung von Kohlendioxid zugesagt, um sein Gas klimafreundlicher zu machen.
Der Sturzflug der US-Gaspreise hat die Pläne von BKV für einen Börsengang ins Stocken gebracht und das Kohlenstoff-Joint-Venture mit Verde CO2 zur Kopplung von Gas- und Kraftwerken mit Kohlenstoffabscheidung zum Scheitern gebracht. BKV hat im vergangenen Jahr mit einer 150 Millionen Dollar schweren Rettungsaktion seiner Muttergesellschaft einen Kreditausfall knapp vermieden.
BKV, das sich mehrheitlich im Besitz des thailändischen Energieriesen Banpu Public Co. befindet, hat 2016 damit begonnen, zahlreiche US-Gasbohrungen zu kaufen, wobei es sich von Exxon Mobil, Devon Energy und anderen Ölproduzenten trennte.
"Wir wollen unbedingt der größte Erdgasproduzent des Landes werden. Das ist mein Ziel", sagte BKV-Chef Christopher Kalnin in einem Interview hier im Dezember an seinem ersten Standort für die Kohlenstoffsequestrierung.
Die Gewinne von BKV stiegen im Jahr 2022 aufgrund der hohen Erdgaspreise auf 410 Millionen Dollar, nachdem der Einmarsch Russlands in die Ukraine eine enorme Nachfrage nach Exporten von verflüssigtem Erdgas aus den USA ausgelöst hatte. Das Unternehmen startete einen Plan zum Aufbau einer US-Version seiner thailändischen Muttergesellschaft, die Erdgas und Strom miteinander verbindet. Der Plan beinhaltete einen Börsengang, um die Expansion der Gas-zu-Strom-Produktion zu finanzieren, sowie eine Reihe von Bohrlöchern, um Kohlenstoff zu vergraben.
GEKAPPTE FLÜGEL
Doch BKV fiel auf den Boden der Tatsachen zurück, als die Preise unter der unaufhaltsamen Ausweitung der Erdgasproduktion in den USA litten. Der Gewinn des Unternehmens sank im letzten Neunmonatsbericht auf etwa 79 Millionen Dollar.
Die US-Gasunternehmen haben im letzten Jahr die Bohrungen um 22% gekürzt, um die Gasflut einzudämmen. Aber die Fördermengen steigen weiter an: Die USA werden in diesem Jahr täglich 105 Milliarden Kubikfuß Gas pumpen, das sind 2,5 Milliarden Kubikfuß pro Tag mehr als im letzten Jahr. Dieser Anstieg reicht aus, um 12,5 Millionen US-Haushalte einen Tag lang zu versorgen.
In den meisten Branchen ist ein Anstieg des Volumens gut. Mehr Produktion ist gleichbedeutend mit mehr Gewinn. Aber die steigende Produktion hat die Bemühungen um eine Drosselung der Bohrungen und sogar die Nachfrage aufgrund der eisigen Temperaturen überwältigt, was zu einem Preisverfall geführt hat, der das US-Gas in letzter Zeit auf weniger als ein Drittel des Durchschnittspreises von 6,50 $ pro Million britischer Wärmeeinheiten im Jahr 2022 gedrückt hat. Im Gegensatz dazu fielen die WTI-Rohölpreise nur um 17%.
Die Ölpreise haben sich dank der weltweiten Angebotskürzungen der großen OPEC-Produzenten und ihrer Verbündeten stabiler gehalten.
Aber die steigende Gasproduktion, insbesondere von Ölgesellschaften, die Gas als Nebenprodukt ihrer Produktion betrachten, hat sich als "relativ preisunempfindlich" erwiesen, sagte Nicholas O'Grady, CEO des amerikanischen Schiefergas-Explorers Northern Oil and Gas.
Die Gasproduzenten haben gezögert, ihre Produktion angesichts der Aussicht auf riesige neue Flüssiggasanlagen (LNG), die in diesem Jahrzehnt eröffnet werden, stark zu drosseln, sagte er.
LNG-Exporte würden die überschüssigen Gasvorräte erschöpfen und die Preise bis 2025 wieder auf ein Niveau ansteigen lassen, das Gasbohrungen wieder rentabel macht, prognostizieren O'Grady und Kalnin von BKV.
Es gibt vier US-Projekte mit Exportgenehmigungen auf dem Reißbrett, die bis zu 6,3 Milliarden Kubikfuß Gas verbrauchen würden und die, wenn sie realisiert werden, noch in diesem Jahrzehnt LNG produzieren würden.
Die Gefahr ist, dass die dritte Welle neuer LNG-Anlagen verzögert wird oder für immer verloren geht. Die Regierung von Präsident Joe Biden hat im vergangenen Monat die Prüfung neuer Genehmigungen für den Gasexport auf unbestimmte Zeit ausgesetzt und damit einen zukünftigen Verbrauch von bis zu 32 Milliarden Kubikfuß pro Tag gefährdet.
Der US-Erdgasproduzent Comstock Resources erklärte letzte Woche, er werde die Zahl der Bohrtürme reduzieren und seine Dividende aussetzen, bis die Gaspreise ausreichend steigen, während der Rivale Antero Resources erklärte, er werde die Bohrungen reduzieren und das Budget für Projektausgaben um 26% senken.
'PERFEKTER STURM'
BKV, die Abkürzung für Banpu Kalnin Ventures, begann seine Tätigkeit in Pennsylvania im Jahr 2016 mit dem Plan, weitere alte Gasfelder von großen Ölgesellschaften zu kaufen, nur so viel zu investieren, dass die Produktion stabil bleibt, auf steigende Preise zu warten und - erst dann - in die Ausweitung der Produktion zu investieren.
Der Moment schien Mitte 2022 gekommen zu sein. Als die Gaspreise in den USA auf über 9 $ pro tausend Kubikfuß stiegen, startete Kalnin von BKV einen kostspieligen und ehrgeizigen Expansionsplan.
Im Juli desselben Jahres schloss er ein 750-Millionen-Dollar-Geschäft für Exxon Mobil Gasgrundstücke in Nordtexas ab. Im selben Monat erwarb er ein Gaskraftwerk in Temple, Texas, für 460 Millionen Dollar. Wochen später schloss er mit dem in Texas ansässigen Unternehmen Verde CO2 LLC eine Partnerschaft im Wert von 250 Millionen Dollar ab, um ein Dutzend Standorte für die Kohlenstoffsequestrierung in den Vereinigten Staaten zu errichten.
"Wir haben nicht damit gerechnet, dass die Preise so einbrechen würden, wie sie es getan haben", sagte Kalnin bei der Eröffnung seiner ersten Anlage zur Kohlenstoffsequestrierung im Dezember.
Kalnin, ein ehemaliger McKinsey-Berater, der seine ersten Jahre in Thailand verbrachte und später für die nationale Öl- und Gasgesellschaft des Landes arbeitete, hat sein Gas-zu-Strom-Imperium noch nicht aufgegeben.
"(Die Gaspreise) werden in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 erneut in die Höhe schnellen", sagte Kalnin im Dezember und verwies auf die Prognosen für die steigende LNG-Nachfrage.
"Es gibt Mikrofenster für Börsengänge, die sich öffnen", fügte ein Sprecher am Dienstag hinzu. "Wir hoffen, dass wir bereit sind, wenn sich dieses Mikrofenster öffnet. Die Marktperformance für IPOs und die Gaspreise müssen sich verbessern, fügte sie hinzu.
Assoziiertes Gas, das zusammen mit Öl aus den Bohrlöchern kommt, hat Kalnin den Wind aus den Segeln genommen. Nach Schätzungen der Regierung stammt mehr als ein Drittel der gesamten Gasproduktion in den USA von Produzenten, die nach Öl bohren. Diese Zahl steigt, da die Bohrlöcher reifen und mehr Gas als Öl gefördert wird.
BKV hat im letzten Jahr von seiner Muttergesellschaft eine Rettungsleine erhalten, indem es Aktien an Banpu für 150 Millionen Dollar verkauft hat, um einen Bruch der Kreditvereinbarungen zu vermeiden. Der Großteil des Geldes wurde auf ein Schuldendienstkonto eingezahlt.
"Sie haben diesen perfekten Sturm. Ein warmer Winter plus ein zu großes Gasangebot, sowohl primäres als auch assoziiertes Gas, und jetzt mögliche Verzögerungen bei neuen LNG-Exportgenehmigungen", sagte Blake London, ein geschäftsführender Gesellschafter des Private Equity Fonds Formentera Partners. (Berichterstattung von Arathy Somasekhar in Houston; Redaktion: Gary McWilliams und Anna Driver)
