Die großen US-Kraftstoffhersteller haben im ersten Quartal Milliarden an Kapital an ihre Aktionäre zurückgegeben und ihre Aktienrückkaufprogramme erhöht, obwohl die Raffineriemargen gegenüber den letzten Rekorden gesunken sind und die Auslastung zurückgegangen ist.

Drei der größten unabhängigen US-Ölraffinerien - Marathon Petroleum, Phillips 66 und Valero Energy - erzielten im ersten Quartal nach Berechnungen von Reuters zusammen einen bereinigten Gewinn von 2,93 Milliarden Dollar und gaben 5,5 Milliarden Dollar durch Aktienrückkäufe und Dividenden an die Aktionäre zurück.

Zum Vergleich: Im Vorjahresquartal betrug der Gewinn 6,6 Mrd. $, während er sich auf 7,75 Mrd. $ belief.

Raffinerien zapfen ihre abfließenden Barmittel an, um Rückkäufe und Kapitalrückflüsse an die Aktionäre zu finanzieren, sagte Matthew Blair, Managing Director bei TPH&Co. Viele Unternehmen verfügen über überschüssige Barmittel, weil die Ausgaben für Wachstumsprojekte begrenzt wurden, sagte er.

Trotz der im Jahresvergleich niedrigeren Gewinne haben die Anleger positiv auf die Strategie der Kapitalrückführung reagiert, die die Wall Street in den letzten Jahren nach den schwachen Renditen in diesem Sektor gefordert hat.

Seit Jahresbeginn sind die Aktien von Valero um mehr als 21% gestiegen, während Marathon etwa 18% zugelegt hat. Im Vergleich dazu ist der S&P 500 Energiesektor in diesem Jahr bisher um 11,70% gestiegen.

"Die Raffineriemargen haben sich im Jahresvergleich etwas abgeschwächt, aber die Raffinerien verdienen immer noch so viel Geld, dass sie hohe Dividenden zahlen können", sagte Brian Kessens, ein Senior Portfolio Manager bei der Investmentgesellschaft Tortoise, in einem Interview.

Die Gewinnspannen der Raffinerien haben sich gegenüber den Spitzenwerten, die sie nach dem Einmarsch Russlands in der Ukraine 2022 erreicht hatten, verringert, und das inmitten eines Anstiegs der weltweiten Raffineriekapazitäten, der zu einem Rückgang der Kraftstoffpreise geführt hat.

Marathon schüttete im Quartal 2,5 Milliarden Dollar an seine Aktionäre aus und erhöhte seine Rückkaufsermächtigung um weitere 5 Milliarden Dollar, obwohl das Unternehmen aufgrund schwächerer Margen und umfangreicher Turnaround-Aktivitäten in seinen Anlagen Einbußen hinnehmen musste. Das Unternehmen verfügt im Rahmen seiner Aktienrückkaufermächtigungen über rund 8,8 Mrd. $.

Die Auslastung der Rohölkapazitäten von Marathon lag im Quartal bei 82% und damit 9% niedriger als im Vorquartal.

"Wir sind nach wie vor der Meinung, dass Aktienrückkäufe auf dem aktuellen Kursniveau sinnvoll sind", sagte Michael Hennigan, CEO von Marathon, den Anlegern während der Bilanzpressekonferenz des Unternehmens im April.

Die Aktien von Marathon liegen derzeit bei 173 $ pro Stück und damit unter dem Höchststand von 219 $ im April.

Das in Dallas, Texas, ansässige Unternehmen HF Sinclair kündigte ein neues Aktienrückkaufprogramm im Wert von 1 Milliarde Dollar an, nachdem es die Gewinnerwartungen für das erste Quartal übertroffen hatte, während Valero im ersten Quartal 1,4 Milliarden Dollar an die Aktionäre zurückgab.

AUSBLICK AUF DIE NACHFRAGE

Die US-Raffinerien haben einen günstigen Marktausblick, da sie aus der saisonalen Wartung kommen und mehr Kraftstoff für die bevorstehende Sommersaison produzieren, sagten Führungskräfte.

Es wird erwartet, dass die Raffinerieproduktion von durchschnittlich 15,4 Millionen Barrel pro Tag im ersten Quartal auf 16,2 Millionen Barrel im dritten Quartal steigen wird, so die U.S. Energy Information Administration in ihrer monatlichen Prognose im Mai.

"In unserem eigenen Inlands- und Exportgeschäft sehen wir im Jahresvergleich eine stabile Nachfrage nach Benzin und ein Wachstum bei Diesel und Düsentreibstoff", sagte Hennigan von Marathon und fügte hinzu, dass die weltweite Ölnachfrage auf absehbare Zeit weiterhin Rekorde erreichen dürfte.

Die EIA prognostiziert, dass der weltweite Verbrauch von Öl und flüssigen Kraftstoffen in diesem Jahr um etwa 1 Million bpd auf 102,9 Millionen bpd steigen wird.

Die Gewinnspannen für Diesel waren in den letzten Monaten gering, da die Raffinerien auf der ganzen Welt ihre Vorräte aufstocken und das milde Wetter in der nördlichen Hemisphäre sowie die schleppende Wirtschaftstätigkeit die Nachfrage dämpfen.

"Die Preise für Diesel befinden sich im Contango ... aber wir sind konstruktiv", sagte Brian Mandell, Executive Vice President bei Phillips 66, und verwies auf eine Marktstruktur, die auf ein reichliches Angebot hinweist.

"Wir glauben, dass der Markt zurückkommen wird", fügte er hinzu.