Unter dem Druck von Kunden, die sich von China wegbewegen wollen, haben südkoreanische Hersteller von Autobatterien zugesagt, eine kostengünstigere Batteriechemie zu entwickeln, die von ihren chinesischen Rivalen bevorzugt wird.

Aber LG Energy Solution (LGES), SK On und Samsung SDI sagen, dass es schwierig sein wird, mit Lithium-Eisenphosphat-Batterien (LFP) mit Volldampf voranzukommen, da sie noch nicht über den Preis konkurrieren können, so Führungskräfte und Unternehmensvertreter, die mit ihren Geschäftsstrategien vertraut sind.

Sie machen sich Sorgen wegen des verlangsamten Wachstums der Verkäufe von Elektrofahrzeugen und wegen möglicher Änderungen bei den US-Subventionen, falls Präsident Joe Biden die Wahl 2024 verlieren sollte, sagten sie.

Die Unternehmen - die bis vor zwei Jahren ausschließlich nickelbasierte Lithium-Ionen-Batterien für Elektrofahrzeuge gefördert haben - wollen auch ihre Bemühungen zur Entwicklung billigerer nickelbasierter Batterien nicht untergraben, fügten die Quellen hinzu.

Die südkoreanischen Batteriehersteller argumentieren seit langem, dass Batterien auf Nickelbasis aufgrund ihrer höheren Energiedichte, die eine größere Reichweite ermöglicht, sowie ihrer geringeren Größe und ihres geringeren Gewichts besser sind.

Aber globale Autohersteller setzen sie nun unter Druck, LFP-Batterien zu entwickeln, so die Quellen.

"Unsere Kunden aus der Automobilindustrie haben uns gesagt: 'Wir würden gerne Batterien von Ihrer Firma kaufen - LFP-Batterien für unsere kleineren Autos und Nickelbatterien für unsere höherwertigen Autos'", sagte eine Führungskraft bei einem großen koreanischen Batteriehersteller.

Sechs Quellen aus der Batterieindustrie sprachen mit Reuters für diesen Artikel. Sie waren nicht autorisiert, mit den Medien zu sprechen und lehnten es ab, identifiziert zu werden.

Die drei Unternehmen erklärten gegenüber Reuters, dass sie planen, LFP-Batterien zu bauen, die besser sind als bestehende Produkte, indem sie die Energiedichte und andere Eigenschaften verbessern. Samsung SDI sagte außerdem, dass es plant, die Wettbewerbsfähigkeit der LFP-Batterien durch Produktdesign und durch die Verbesserung von Prozessen und Anlagen zu sichern.

Analysten zufolge sind LFP-Batterien von chinesischen Anbietern wie CATL und BYD etwa 20% billiger als ihre Pendants aus Nickel.

Die Automobilhersteller sind nicht nur bestrebt, die Kosten zu senken, sondern wollen auch von den Subventionen für Elektrofahrzeuge profitieren, die im Rahmen des Inflation Reduction Act der Regierung Biden zur Verfügung gestellt werden.

Neue US-Vorschriften schränken jedoch den Anteil chinesischer Inhaltsstoffe in Batterien, die für Kredite in Frage kommen, ab nächstem Jahr weiter ein, so dass die Autohersteller gezwungen sind, ihre Hoffnungen auf die Beschaffung von LFPs von nicht-chinesischen Lieferanten zu setzen.

Ford Motor zum Beispiel, das in seinem Mustang Mach-E SUV LFP-Batterien von CATL aus China verwendet, hat erklärt, dass das Modell, das derzeit in den Ausstellungsräumen der Händler steht, sich wahrscheinlich nicht für die Bundessteuergutschriften ab Januar qualifizieren wird.

Gegenwärtig stellt keiner der drei großen südkoreanischen Zulieferer - die fast die Hälfte des weltweiten Angebots an Autobatterien ohne den chinesischen Markt ausmachen - LFP-Autobatterien her. LGES stellt jedoch andere Arten von LFP-Batterien her.

GROSSER AUFTRAG

Alle drei Unternehmen haben kürzlich erklärt, dass sie die Entwicklung von LFP-Batterien beschleunigen. LGES und Samsung SDI streben eine Massenproduktion im Jahr 2026 an, während SK On sagt, dass die Entwicklung abgeschlossen ist und Gespräche mit Kunden über den Beginn der Lieferung geführt werden.

Mit den chinesischen Konkurrenten kostentechnisch gleichzuziehen, wird jedoch eine große Aufgabe sein, so die Quellen.

"Wir sind uns des wachsenden Bedarfs an einer eigenen Produktion von LFP-Batterien bewusst, aber wir müssen dies auf eine Art und Weise tun, die für uns und unsere Kunden funktioniert. Das bedeutet, dass wir LFP-Batterien zu Preisen anbieten müssen, die mit denen chinesischer Produkte konkurrieren können, und dass wir auch einen Gewinn erzielen müssen", sagte die Führungskraft des großen Batterieunternehmens.

Der Aufbau einer LFP-Lieferkette wird Zeit brauchen. Zunächst einmal gibt es in Südkorea keine Hersteller von Kathoden für LFP-Batterien, so dass die drei Unternehmen diese Kathoden aus China beziehen müssen.

Chung Wonsuk, Analyst bei Hi Investment & Securities, schätzt, dass LFP-Batterien aus koreanischer Produktion wahrscheinlich 17% teurer sein werden als chinesische Produkte, und dass dieser Preis aufgrund höherer Arbeits- und Infrastrukturkosten auf 40% steigen könnte, wenn die Batterien in den USA hergestellt würden.

Im vergangenen Jahr haben die drei südkoreanischen Batteriehersteller Investitionen in Höhe von insgesamt 44 Milliarden Dollar angekündigt, um ihre Produktionskapazitäten auszubauen - hauptsächlich in den USA, um in den Genuss von Subventionen zu kommen.

Aggressive Investitionen in den Bau oder die Umrüstung von Anlagen für die LFP-Produktion könnten sich in den nächsten zwei bis drei Jahren als schwierig erweisen, so die Quellen, vor allem angesichts des langsameren Absatzes von Elektrofahrzeugen, der teilweise auf einen Anstieg der Finanzierungskosten für Verbraucher zurückzuführen ist.

"Es könnte sein, dass wir keine großartigen Investitionsankündigungen wie in den letzten Jahren erleben werden", sagte eine Führungskraft eines anderen koreanischen Batterieunternehmens.

General Motors, Ford und Tesla, die alle Batterien von südkoreanischen Unternehmen beziehen, haben vor kurzem erklärt, dass sie ihre Ausgaben für Elektroautos mit Verweis auf die schwächeren Verkaufszahlen zurückstellen werden.

"In letzter Zeit haben die Kunden der Autohersteller ihre Batteriebestellungen verlangsamt, um ihre EV-Lagerbestände zu verwalten... das ist das erste Mal, dass der Batteriesektor eine solche Pause seit der EV-Renaissance der letzten Jahre erlebt", sagte der erste Manager.

Die koreanischen Batteriehersteller sind sich auch bewusst, dass Donald Trump, der republikanische Spitzenkandidat bei den bevorstehenden US-Präsidentschaftswahlen, die Subventionen für Elektrofahrzeuge drastisch kürzen will.

"Die Herstellung von Batterien in den USA wirft nicht wirklich viel Gewinn ab", sagte Cho Hyunryul, ein leitender Analyst bei Samsung Securities.

"Wenn die Subventionen in den USA deutlich gekürzt werden, könnten die südkoreanischen Batteriehersteller erwägen, ihre Ressourcen in andere Regionen zu verlagern."