Frankreich strebt eine Einigung bis Ende Januar an, um die Nickelindustrie Neukaledoniens zu retten, die durch politische Spannungen und hohe Energiekosten in Bedrängnis geraten ist, sagte Wirtschaftsminister Bruno Le Maire am Montag.

Neukaledonien verfügt über einige der größten Nickelreserven der Welt, aber seine Produzenten haben jahrelang Verluste erlitten, so dass das pazifische Territorium von einem Nickelabbauboom in Indonesien in den Schatten gestellt wurde.

Eramet und Glencore, die Anteilseigner von SLN bzw. KNS in Neukaledonien, haben jeweils erklärt, dass sie keine weiteren Finanzmittel für die Unternehmen bereitstellen werden, so dass sie Anfang nächsten Jahres vom finanziellen Zusammenbruch bedroht sind.

Die französische Regierung hat die Gespräche über den Nickelsektor parallel zu umfassenderen politischen Verhandlungen über die Zukunft des unruhigen Territoriums geführt, nachdem die Unabhängigkeit von Frankreich in drei Referenden abgelehnt worden war.

Bei einem Besuch in Neukaledonien legte Le Maire Vorschläge zur Wiederbelebung der Nickelindustrie vor. Er erklärte, er wolle, dass bis Anfang Januar eine vorläufige Einigung erzielt und bis Ende Januar ein endgültiges Abkommen unterzeichnet werde.

"Die finanzielle Situation der drei Nickelverarbeitungsstätten in Neukaledonien ist kritisch", sagte Le Maire auf einer Pressekonferenz.

Die drei Hauptproduzenten des Territoriums - SLN, KNS und Prony Resources - würden 1,5 Milliarden Euro (1,64 Milliarden Dollar) an kurzfristiger Finanzierung benötigen, sagte er.

Ein Abkommen würde vor allem darauf abzielen, mehr ungenutzte Bergbauressourcen für den Export von Nickelerz freizugeben, um den Unternehmen zu helfen, profitabel zu werden, sagte Le Maire.

Die französische Regierung würde sich an Investitionsprojekten beteiligen, einschließlich einer Überholung des neukaledonischen Energiesystems, das die Verarbeitung vor Ort kostspielig gemacht hat, aber sie würde der Industrie nicht aus der Patsche helfen, sagte er.

Auch die Europäische Investitionsbank könnte eine Rolle spielen, fügte er hinzu.

Die Regierung werde außerdem die Bemühungen unterstützen, die Nickelausfuhren Neukaledoniens, die sich derzeit auf die Belieferung der Stahlindustrie in Asien konzentrieren, auf den aufstrebenden Sektor der Elektrofahrzeugbatterien in Europa zu verlagern, sagte Le Maire.

Prony Resources ist jedoch der einzige der drei neukaledonischen Verarbeiter, der derzeit Nickel für die Batterieproduktion produziert.

($1 = 0,9168 Euro) (Berichterstattung durch Gus Trompiz; Bearbeitung durch David Evans)