Australien hat am Donnerstag Nickel als "kritisches Mineral" eingestuft und damit der krisengeschüttelten Industrie den Weg zu Milliarden von Dollar an staatlicher Unterstützung geebnet.

Australien möchte eine Industrie für Batteriechemikalien aufbauen, um seinen Reichtum an Bodenschätzen besser zu nutzen. Der Nickelindustrie droht jedoch der Abbau von Tausenden von Arbeitsplätzen, nachdem ein sprunghafter Anstieg des indonesischen Angebots die Preise innerhalb eines Jahres um 40% einbrechen ließ.

"Der internationale Nickelpreis wird voraussichtlich bis 2024 relativ niedrig bleiben, und wahrscheinlich noch einige Jahre lang, bis der Nickelüberschuss auf dem Markt korrigiert ist", sagte Ressourcenministerin Madeleine King in einer Erklärung.

"In der Zwischenzeit sind dadurch weitere australische Nickeloperationen gefährdet", sagte sie.

Die Aufnahme von Nickel in die Liste der kritischen Mineralien bedeutet, dass die Unternehmen der Branche Zugang zu Finanzierungen im Rahmen der australischen Critical Minerals Facility in Höhe von 4 Mrd. AUD (2,6 Mrd. $) und damit verbundenen Zuschussprogrammen haben.

"Wenn das Spielfeld fair ist, haben australische Ressourcen eine faire Chance", fügte King hinzu.

Die Probleme der Branche wurden am Donnerstag noch deutlicher, als BHP mitteilte, dass es erwäge, seine Nickel West-Sparte, für die es auch eine Abschreibung in Höhe von 2,5 Mrd. $ ankündigte, auf Pflege und Wartung zu setzen.

Der Betrieb beschäftigt 3.000 Mitarbeiter, und die Ankündigung erfolgt vor dem Hintergrund mehrerer Schließungen in diesem Jahr.

Australiens Nickelvorkommen werden nach hohen Umwelt-, Sozial- und Governance-Standards (ESG) gefördert, was bedeutet, dass das Land nachhaltigere und ethischere kritische Mineralien anbietet als viele Konkurrenten, so King weiter.

Die Gespräche mit den USA, Kanada und der EU sind im Gange, um sicherzustellen, dass sich die hohen Standards, die beim australischen Abbau und der Produktion von Nickel und anderen kritischen Mineralien angewandt werden, in der zukünftigen Preisgestaltung auf den internationalen Märkten widerspiegeln", fügte sie hinzu.

Einige australische Produzenten haben auf eine "grüne Prämie" gedrängt, aber bisher hat sich dies noch nicht als Anforderung für die Käufer herausgestellt.

($1 = 1,5359 australische Dollar) (Bericht von Melanie Burton; Redaktion: Edwina Gibbs)