Der 3,8 Milliarden Dollar schwere SPDR S&P Regional Banking ETF, der regionale Bankaktien abbildet, lag zuletzt 2,3% niedriger bei 50,56 Dollar. Der S&P 500 lag dagegen um 0,2% im Minus.

Die defensiven Optionswetten stammen wahrscheinlich von Anlegern, die sich gegen mögliche Rückgänge nach den Gewinnberichten des Sektors absichern wollen, so Marktteilnehmer. JPMorgan Chase, Bank of America und Wells Fargo werden am Freitag Bericht erstatten, während andere große Banken in den folgenden Tagen ihre Ergebnisse veröffentlichen werden.

"Wenn die großen Banken niesen, erkälten sich die kleineren Banken, so dass es aus dieser Sicht nicht unvernünftig ist, KRE zu verteidigen", sagte Steve Sosnick, Chefstratege bei Interactive Brokers.

Die Positionierung ist zwar nicht "überwältigend" defensiv, aber das allgemeine Desinteresse der Anleger an der Absicherung mit Put-Optionen im breiteren Markt könnte den bärischen Handel in KRE noch deutlicher machen, so Sosnick.

Am Donnerstag wechselten bis 13:30 Uhr (1830 GMT) rund 134.000 KRE-Optionskontrakte den Besitzer, was dem 1,8-fachen des üblichen Volumens entspricht. Das Volumen der Put-Kontrakte, die in der Regel gekauft werden, um sich gegen einen Kursrückgang der Aktie abzusichern, war doppelt so hoch wie im Tagesverlauf, so die Daten des Optionsanalysedienstes Trade Alert.

Die Aktion am Donnerstag folgt auf einen großen Abwärtshandel am Mittwoch, bei dem ein Händler 56.000 Put-Kontrakte für $4,6 Millionen kaufte, um sich gegen einen Rückgang der ETF-Anteile um mehr als 16% bis Mitte Mai zu schützen.

"Wir hatten in letzter Zeit mehr Verkäufe bei KRE gesehen, aber dies ist ein großer Kauf für die Abwärtsvolatilität", sagte Chris Murphy, Co-Leiter der Derivatstrategie bei Susquehanna Financial Group, in einer Notiz.

Der Financial Select Sector SPDR Fund, der einige der größten US-Banken zu seinen 10 größten Beständen zählt, wurde am Donnerstag ebenfalls mit bärischen Optionen gehandelt. Die Aktien des Financials ETF gaben im Nachmittagshandel am Donnerstag um 0,7% nach.

KRE-Aktien sind seit Mai 2023, als sie nach dem Zusammenbruch mehrerer regionaler Banken ihren Tiefpunkt erreichten, um etwa 40% gestiegen. Optionshändler erwarten, dass die KRE-Aktien bis Freitag, den 19. Januar, um 3,5% in beide Richtungen schwanken werden, wie LSEG-Daten zeigen.