Die zentrale Rolle von Lithium in Elektrofahrzeugen macht es zu einem wichtigen Rohstoff, wenn es darum geht, die globalen Ziele zur Senkung der Kohlenstoffemissionen zu erreichen, und es wurde 2020 in die Liste der kritischen Rohstoffe der EU aufgenommen.

Allerdings prüft die Europäische Kommission derzeit einen Vorschlag der Europäischen Chemikalienagentur (ECHA), Lithiumcarbonat, -chlorid und -hydroxid als gefährlich für die menschliche Gesundheit einzustufen.

Dies würde zu einem restriktiveren Rechtsrahmen für ihre Verwendung führen, und das zu einer Zeit, in der die EU anstrebt, sich bis 2025 mit Batterien für Elektrofahrzeuge selbst zu versorgen.

Der Vorschlag verbietet zwar nicht die Einfuhr von Lithium, aber die strengeren Vorschriften für die Verarbeitung, Verpackung und Lagerung würden die Kosten für die Verarbeiter in die Höhe treiben, wenn sie in Kraft treten.

"Albemarle wäre nicht mehr in der Lage, unser wichtigstes Rohmaterial, Lithiumchlorid, zu importieren, wodurch die gesamte Anlage (in Langelsheim) von der Schließung bedroht wäre", sagte Finanzvorstand Scott Tozier in einer per E-Mail übermittelten Erklärung.

"Bei einem Jahresumsatz von etwa 500 Millionen Dollar wären die wirtschaftlichen Auswirkungen einer möglichen Schließung für Albemarle erheblich", fügte Tozier hinzu.

Ein Beamter der Europäischen Kommission bestätigte, dass sie den Vorschlag prüft, gab aber keinen weiteren Kommentar ab.

Die EU-Mitgliedsstaaten geben derzeit ihre Meinung zu dem Vorschlag an einen Ausschuss ab, der am 5. und 6. Juli zusammentritt, um über Chemikalien, einschließlich Lithium, zu diskutieren, die zur Einstufung als gefährlich empfohlen worden sind. Eine endgültige Entscheidung wird für Ende 2022 oder Anfang 2023 erwartet.

Die Vereinigten Staaten und Europa haben in den letzten zwei Jahren ihre Bemühungen verstärkt, sichere und unabhängige Lieferketten aufzubauen, um die Abhängigkeit von China bei wichtigen Mineralien zu verringern, die in Elektrofahrzeugen, Windturbinen und Solarpanelen verwendet werden.

Tozier sagte, die Einstufung würde "die Lokalisierung der EU-Batterie-Lieferkette behindern und stattdessen den Prozess an einen Standort außerhalb der EU verlagern, wodurch die Notwendigkeit von Importen entsteht".

"Künftiges Batterierecycling und die Herstellung von Kathoden würden außerhalb der EU stattfinden. Albemarle wäre nicht in der Lage, Materialien vor Ort umzuwandeln, und alle Lithium-Rohstoffe aus der EU müssten zur Herstellung von Kathoden exportiert werden."

Das Werk in Langelsheim, das seit 1921 Lithium herstellt, beschäftigt mehr als 600 Mitarbeiter und macht 8% des für 2022 prognostizierten Nettoumsatzes von Albemarle aus New York aus.

Die Europäische Kommission hat geschätzt, dass Europa bis zum Jahr 2030 bis zu 18 Mal mehr Lithium benötigen wird als im Jahr 2020 und bis 2050 sogar 60 Mal mehr.

"Die Einstufung von Lithium als gefährlich würde die Herstellung, Verwendung und das Recycling von Lithiumchemikalien für Batterien in Europa zusätzlich erschweren", sagte eine Quelle aus der Industrie.