Die beiden Obersten der italienischen Luftwaffe und ein Luft- und Raumfahrtingenieur vom Nationalen Forschungsrat Italiens sollten zusammen mit ihrem Virgin Galactic-Instruktor und den beiden Piloten des Raumflugzeugs einen suborbitalen Flug antreten, der die sechs Männer etwa 80 km über den Boden der Wüste bringen sollte.

Der Flug markiert einen entscheidenden Moment für die Virgin Galactic Holding Inc, das 2004 vom britischen Milliardär Richard Branson gegründete Weltraumtourismusunternehmen, das nach mehreren Jahren voller Entwicklungsrückschläge den kommerziellen Betrieb aufnimmt.

Virgin ist neben Blue Origin von Jeff Bezos und SpaceX des Milliardärs Elon Musk das jüngste kommerzielle Unternehmen, das sich an wohlhabende Kunden wendet, die bereit sind, hohe Summen zu zahlen, um den Rausch der Überschallgeschwindigkeit, der Schwerelosigkeit und des Spektakels der Erdkrümmung aus dem All zu erleben.

Die Mission des italienischen Teams, das am Donnerstag flog, war jedoch als wissenschaftliche Mission angekündigt. Die drei Männer planten, biometrische Daten zu sammeln, kognitive Leistungen zu messen und aufzuzeichnen, wie sich bestimmte Flüssigkeiten und Feststoffe in der Mikrogravitation vermischen.

Für Oberst Walter Villadei von der italienischen Luftwaffe, der zum Kommandanten ernannt wurde, ist der Flug an Bord des VSS Unity genannten Raumflugzeugs auch Teil seiner Astronautenausbildung für eine zukünftige Mission zur Internationalen Raumstation.

Ihm zur Seite stehen am Donnerstag zwei italienische Kollegen - Air Force Lieutenant Colonel Angelo Landolfi, ein Arzt und Flugchirurg, und Pantaleone Carlucci, ein Mitglied des Forschungsrats, der als Flugingenieur und Nutzlastspezialist fungiert.

Komplettiert wird die Crew durch ihren Virgin Galactic-Ausbilder Colin Bennett, den führenden "Astronautenausbilder" des Unternehmens, und die beiden Piloten der Unity, Michael Masucci und Nicola Pecile.

Das strahlend weiße Raketenflugzeug sollte gegen 11 Uhr EDT (1500 GMT) an der Unterseite des Transportflugzeugs VMS Eve befestigt in die Luft getragen werden, wenn das Trägerflugzeug vom Spaceport America in der Nähe der Stadt Truth or Consequences in New Mexico abhebt.

Die Unity soll sich in einer Höhe von etwa 50.000 Fuß (9,5 Meilen/15,24 km) von ihrem doppelwandigen Mutterschiff trennen und dann abfallen, wenn die Piloten das Triebwerk des Fahrzeugs zünden, um das Raketenflugzeug in einem fast senkrechten Steigflug mit etwa dreifacher Schallgeschwindigkeit in die Schwärze des Weltraums in etwa 50-55 Meilen (80-89 km) Höhe zu befördern.

Auf dem Höhepunkt des Fluges wird die Besatzung bei abgeschaltetem Triebwerk einige Minuten Schwerelosigkeit erleben, bevor das Raumschiff in den Wiedereintrittsmodus wechselt und zur Landung auf der Landebahn zurück zum Weltraumbahnhof gleitet. Der gesamte Flug, vom Start bis zur Landung, sollte nicht länger als 90 Minuten dauern.

SICH ENTWICKELNDES GESCHÄFTSMODELL

Der Flug erfolgt zwei Jahre, nachdem Branson selbst zusammen mit fünf weiteren Mitarbeitern von Virgin Galactic im Juli 2021 am ersten Testflug der Unity mit voller Besatzung teilgenommen hat. Damals wollte das Unternehmen nach weiteren Testflügen im Jahr 2022 mit dem regulären kommerziellen Betrieb beginnen.

Die Fertigstellung des Testprogramms dauerte jedoch länger als erwartet, nachdem die Bundesbehörden die Unity 11 Wochen lang am Boden hielten, während das Unternehmen untersucht wurde, weil es beim Aufstieg während des Flugs im Juli 2021 vom zugewiesenen Luftraum abgewichen war. Ein letzter Testflug mit Besatzung ins All wurde vor fünf Wochen mit wenig Aufsehen durchgeführt.

Es wurde erwartet, dass das Flugprofil am Donnerstag weitgehend dem Ablauf des Fluges von Unity vor zwei Jahren und erneut im Mai folgen würde. Wenn alles reibungslos verläuft, wird Unity Anfang August erneut fliegen und danach monatliche Flüge durchführen, so das Unternehmen.

Virgin Galactic hat nach eigenen Angaben bereits einen Auftragsbestand von rund 800 Kunden, die zwischen 250.000 und 450.000 Dollar pro Sitzplatz zahlen, und plant, eine ausreichend große Flotte für 400 Flüge pro Jahr aufzubauen.

Der Aufbau einer soliden Sicherheitsbilanz ist entscheidend. Ein früherer Prototyp des Virgin Galactic-Raketenflugzeugs stürzte 2014 bei einem Testflug über der kalifornischen Mojave-Wüste ab, wobei ein Pilot ums Leben kam und ein weiterer schwer verletzt wurde. Die Passagiere müssen vor dem Flug eine Verzichtserklärung unterschreiben, in der sie die Risiken und die fehlende staatliche Regulierung des Weltraumtourismus anerkennen.

Die Frage, wie hoch man steigt, um das zu erleben, was man als echte Raumfahrt bezeichnet, könnte ebenfalls eine Rolle spielen.

Bezos, dessen astrotouristisches Unternehmen Blue Origin bereits mehrere kommerzielle Passagierflüge durchgeführt hat, hat Virgin als unzureichend verunglimpft.

Im Gegensatz zu Unity, so Bezos, übersteigt das suborbitale New Shepard-Raketenschiff von Blue Origin die 62 Meilen (100 km) hohe Karman-Linie, die von einem internationalen Luftfahrtgremium als Grenze zwischen der Erdatmosphäre und dem Weltraum festgelegt wurde.

Sowohl die NASA als auch die U.S. Air Force definieren einen Astronauten als jemanden, der 50 Meilen (80 km) oder mehr hoch geflogen ist.