Von Rod Nickel und Nia Williams

WINNIPEG/KALGARN (Reuters) - Der größte Ölunfall in der 12-jährigen Geschichte der Keystone-Pipeline von TC Energy Corp, der am späten Mittwoch entdeckt wurde, wirft Fragen über die Sondergenehmigung auf, die die Pipeline vor fünf Jahren erhalten hat, um mit höherem Druck zu arbeiten, was sie unter den US-Ölpipelines einzigartig macht.

Keystone ist für drei Leckagen von mindestens mehreren tausend Barrel in den letzten fünf Jahren verantwortlich, die sich alle ereigneten, seit Keystone die Erlaubnis erhalten hat, die Leitung mit höherem Druck zu betreiben, um mehr Öl zu transportieren. Der Ölteppich von 14.000 Barrel in Kansas in dieser Woche wird mit Sicherheit die Alarmglocken schrillen lassen, da die US-Regulierungsbehörden den Bau von Pipelines aufgrund früherer Leckagen bei Keystone in den Jahren 2017 und 2019 bereits verstärkt unter die Lupe genommen hatten.

Alle drei Leckagen gehören zu den 20 größten Rohölunfällen in den Vereinigten Staaten seit 2010.

Die 2010 in Betrieb genommene Keystone-Pipeline transportiert mehr als 600.000 Barrel kanadisches Rohöl in die Vereinigten Staaten und beliefert damit Raffinerien im Mittleren Westen und am US-Golf sowie Exporteure außerhalb des Golfs. Nachdem die USA jahrzehntelang auf Öl aus dem Nahen Osten angewiesen waren, kommen die meisten Importe nun aus Kanada.

In den ersten Jahren der Pipeline gab es nur wenige Zwischenfälle, aber seit 2017 hat die Zahl der Leckagen zugenommen, nachdem TC Energy von der U.S. Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) eine Sondergenehmigung für den Betrieb mit einer höheren Belastungsstufe als andere Leitungen erhalten hatte.

Bill Caram, Exekutivdirektor der gemeinnützigen Überwachungsorganisation Pipeline Safety Trust, bezweifelt, dass diese Genehmigung die Ursache für die darauf folgenden schweren Zwischenfälle sein könnte.

"Selbst wenn man die Anzahl der Zwischenfälle pro Meile und die Anzahl der ausgelaufenen Fässer nach Durchsatz normalisiert, haben wir hier immer noch mehr Ausfälle als der Industriestandard", sagte Caram.

TC Energy reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.

TC Energy schlug 2008 eine zweite Pipeline vor, die als Keystone XL bekannt ist. Nach 13 Jahren des Widerstands von Kommunen und Umweltschützern sowie behördlichen Auseinandersetzungen um den Bau der Pipeline wurde die Genehmigung jedoch nach dem Amtsantritt von Präsident Joe Biden im Januar 2021 aufgehoben.

EINE GESCHICHTE VON UNFÄLLEN

Die Unfallhistorie von Keystone ähnelt der anderer Rohölpipelines seit 2010, aber die Schwere der Unfälle hat sich in den letzten Jahren verschlimmert, so ein Bericht des U.S. Government Accountability Office (GAO) aus dem Jahr 2021.

Nach dem Ölunfall von 2019 gab das GAO einen Bericht über die Probleme der Pipeline in Auftrag, was die Aufsichtsbehörden dazu veranlasste, den Bauprozess stärker zu überprüfen.

Der GAO-Bericht stellt fest, dass die PHMSA TC Energy erlaubt hat, die Leitung bei 80 % der so genannten Mindeststreckgrenze in Betrieb zu nehmen - dem Punkt, an dem sich die Stahlrohre zu verformen beginnen. Keine andere Rohölleitung in den USA darf mit mehr als 72% dieses Wertes betrieben werden.

"Ich denke, die Sondergenehmigung wird sehr genau geprüft werden", sagte Jane Kleeb, Gründerin der Bold Alliance, einer Interessengruppe, die sich gegen Keystone XL eingesetzt hat. "Dieser hohe Druck verursacht mehr Verschleiß.

In einem Schreiben vom Juni 2021, in dem er auf den GAO-Bericht antwortete, sagte Leslie Kass, Executive Vice-President von TC, dass die 51 Bedingungen der PHMSA für TC "jedes potenzielle Risiko" ausgleichen, das mit dem Betrieb von Keystone auf einem höheren Belastungsniveau verbunden ist, und der GAO-Bericht stellt fest, dass mehrere Sicherheitsberater ähnliche Bewertungen abgegeben haben.

Die PMSHA hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.

Der Betrieb mit höheren Raten ist es wert, zusammen mit möglichen Bedienerfehlern oder Materialversagen untersucht zu werden, sagte Dennis McConaghy, der 2014 als Executive Vice-President of Corporate Development bei TC Energy, damals noch TransCanada, in den Ruhestand ging.

John Stoody, Vizepräsident für Regierungsbeziehungen bei der Liquid Energy Pipeline Association, sagte, dass Sondergenehmigungen mit zahlreichen unterschiedlichen Betriebsbedingungen verbunden sind. Die Ingenieure berücksichtigen Faktoren wie die Wandstärke der Pipeline und die Stahlqualität, um festzustellen, was das System aushalten kann, und müssen die Genehmigung der PHMSA einholen.

"Wenn überhaupt, dann beschwert sich die Industrie darüber, wie langwierig der Prozess der Sondergenehmigung ist. Es ist ein extrem strenger Prozess, den die PHMSA betreibt", sagte er.

Die drei größten Lecks in der Keystone-Pipeline traten im Herbst oder Winter auf, aber Najmedin Meshkati, Professor für Bau- und Umwelttechnik an der Universität von Südkalifornien, sagte, dass nichts darauf hindeutet, dass kaltes Wetter die Wahrscheinlichkeit von Pipeline-Lecks erhöht.

Aufgrund des Widerstands von Aktivisten gegen den Bau neuer Pipelines haben die Betreiber allen Grund zu versuchen, so viel Öl wie möglich durch die bestehenden Leitungen zu transportieren, sagte McConaghy von TC Energy. TC Energy hat kürzlich die Ölmenge, die durch die Leitung fließt, erhöht, um den Betrieb des Systems zu testen.

"Die wirtschaftliche Triebkraft, diese Grenze zu überschreiten, wird immer vorhanden sein", sagte McConaghy. "Es ist Sache der PHMSA, zu entscheiden, ob das etwas Vernünftiges ist.