SIEMENS AG 
Das begehrte und hochspezialisierte Softwaretool, das unter dem Kürzel OPC bekannt ist, wird bei der Entwicklung vieler Mikrochips eingesetzt und ist für das Design fortschrittlicher Chips entscheidend.
Die Produktion fortschrittlicher Chips ist einer der umstrittensten technologischen Kämpfe zwischen den Vereinigten Staaten und China, die um die wirtschaftliche und militärische Vorherrschaft wetteifern. Washington versucht, Chinas Zugang zu sensiblen Mikrochip-Design-Tools zu beschränken.
Die Strategie, die hinter dem Startup namens SEIDA steht, zeigt, warum diese Eindämmungsbemühungen so schwierig sind.
Bevor er Geschäftsführer von SEIDA wurde, hatte Liguo "Recoo" Zhang lange genug in den Vereinigten Staaten gelebt, um sich eine dauerhafte Aufenthaltsgenehmigung zu sichern und ein Haus im Silicon Valley zu kaufen, wie Personen, die mit seiner Karriere vertraut sind, und von Reuters eingesehene öffentliche Unterlagen berichten.
Er war bei Siemens EDA angestellt, einer US-Einheit des deutschen Industriegiganten Siemens AG, die in China den Markt für genau die Technologie beherrscht, die SEIDA den Investoren verkaufen wollte. Mindestens drei weitere chinesischstämmige Kollegen von Siemens EDA haben sich Zhang bei SEIDA angeschlossen.
In einer für Investoren vorbereiteten Präsentation des Geschäftsplans für 2022 bezeichnete SEIDA OPC als "unverzichtbare Technologie" und sagte, dass das Unternehmen das Tool bis Anfang 2024 anbieten werde. Eine chinesische Version des Produkts, so SEIDA, würde "das ausländische Monopol durchbrechen" und China helfen, in der Chiptechnologie unabhängig zu werden. Das ultimative Ziel von SEIDA, so heißt es auf einer Folie: "OPC-Führer in der Welt werden".
Die Präsentation zog mächtige chinesische Investoren an.
Einer der Geldgeber ist, wie aus den jüngsten von Reuters eingesehenen Unternehmensunterlagen hervorgeht, ein Investitionszweig der Semiconductor Manufacturing International Corp. oder SMIC. Das staatlich geförderte Unternehmen mit Sitz in Shanghai ist Chinas führender Hersteller von Mikrochips. US-Unternehmen ist es von Washington untersagt, SMIC ohne Sonderlizenz Technologie zu liefern, da die angebliche Zusammenarbeit des Unternehmens mit dem chinesischen Militär als Bedrohung für die nationale Sicherheit der USA angesehen wird.
SMIC hat auf Anfragen von Reuters nach einem Kommentar zu der Investition oder den US-Beschränkungen nicht geantwortet.
Bei einem kürzlichen Besuch in der SEIDA-Zentrale in Hangzhou im Osten Chinas sagte eine Empfangsdame zu Reuters, dass Zhang nicht für ein Interview zur Verfügung stehe. In einer E-Mail nach dem Besuch sagte Peilun "Allen" Chang, SEIDAs Chief Operating Officer, dass der von Reuters geprüfte Prospekt "veraltet" sei.
Die Ziele des Unternehmens hätten sich weiterentwickelt, schrieb er und fügte hinzu, dass die Geldgeber hauptsächlich "private Institutionen und Einzelpersonen" seien. Chang lehnte es ab, zu sagen, wie viel Kapital SEIDA aufgebracht hat oder welche Produkte das Unternehmen nun anstrebt. Er sagte, der Geschäftsplan werde "kontinuierlich evaluiert".
Siemens EDA bestätigte in einer Erklärung das Ausscheiden von Zhang und drei weiteren Mitarbeitern. Das Unternehmen sagte, es betrachte SEIDA als "potenziellen Konkurrenten", lehnte es aber ab, weitere Kommentare abzugeben.
Reuters konnte nicht feststellen, ob SEIDA den Verkauf von OPC, kurz für Optical Proximity Correction, vorangetrieben hat. Die Software wird in der Regel für das Design vieler Mikrochips verwendet und ist Teil einer breiteren Palette von Technologien, die als Electronic Design Automation (EDA) bekannt sind. Die Tools können bei der Entwicklung von Chips helfen, die strategische neue Technologien wie künstliche Intelligenz, Quantencomputer und Hyperschallflug vorantreiben könnten.
Seit dem Start von SEIDA im Oktober 2021 hat die US-Regierung ihre Bemühungen verstärkt, Chinas Zugang zu EDA-Tools, die hauptsächlich von amerikanischen Unternehmen entwickelt und verkauft werden, zu beschränken.
Durch Exportkontrollen und andere Beschränkungen will Washington verhindern, dass China sich Know-how aneignet, mit dem es mit den Fortschritten der Vereinigten Staaten und ihrer Verbündeten, einschließlich Taiwan, der von China beanspruchten selbstverwalteten Insel und dem weltweit führenden Chiphersteller, mithalten kann.
In einem E-Mail-Austausch mit Reuters sagte Chang, dass die US-Beschränkungen einer der Gründe waren, warum Zhang und seine Kollegen Siemens EDA für SEIDA verlassen haben. Die Restriktionen, so schrieb er, schränkten ihre Geschäftsmöglichkeiten bei Siemens EDA ein und "verringerten die Möglichkeiten für den beruflichen Aufstieg und die Beteiligung an wichtigen Projekten."
SEIDA hält sich an die US-amerikanischen und chinesischen Vorschriften, fügte Chang hinzu.
Weder SEIDA noch seine Führungskräfte sind eines Fehlverhaltens beschuldigt worden. Und Reuters liegen keine Beweise dafür vor, dass SEIDA Wissen oder Technologien verwendet, die als Eigentum von Siemens EDA oder anderen angesehen werden könnten. Chang sagte, dass SEIDA "einen strengen Prüfungsprozess hat, der sicherstellt, dass keine Verletzung des geistigen Eigentums anderer vorliegt".
Branchenexperten und Personen, die mit den Bemühungen Pekings vertraut sind, die US-Beschränkungen für den Technologietransfer zu umgehen, sagen, dass der Start von SEIDA einem Muster folgt, bei dem chinesische Unternehmen auf ausländischem Know-how aufbauen. Selbst wenn die SEIDA-Führungskräfte kein Eigentum ihres früheren Arbeitgebers übernommen haben, sind die betreffenden Technologien so komplex, dass nur jahrelange Erfahrung mit bestehenden Anbietern ihnen erlauben würde, ähnliche Produkte anzubieten.
"OPC von Grund auf neu zu entwickeln, ohne Zugang zu bestehendem geistigen Eigentum, wäre in diesem Zeitrahmen gelinde gesagt eine Herausforderung", sagte Jan-Peter Kleinhans, Direktor für Technologie und Geopolitik bei der Stiftung Neue Verantwortung, einer Berliner Denkfabrik, in der er den chinesischen Markt für EDA-Tools untersucht hat.
Die Geschichte von SEIDA, über die bisher noch nicht berichtet wurde, veranschaulicht die Herausforderungen, denen sich der Westen gegenübersieht, wenn es darum geht, die chinesische Entwicklung fortschrittlicher Mikrochiptechnologie zu vereiteln. Trotz der Bemühungen Washingtons, Chinas Erwerb von Chiptechnologie zu verlangsamen, beeilt sich Peking, die einheimische Entwicklung zu fördern, Experten aus dem Ausland nach Hause zu holen und seinen Rückstand in diesem Sektor aufzuholen.
Ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums sagte in einer Erklärung, dass die Vereinigten Staaten "Exportkontrollmaßnahmen missbrauchen" und "illegale einseitige Sanktionen und eine weitreichende Gerichtsbarkeit auf chinesische Unternehmen anwenden".
China, so fügte der Sprecher hinzu, hat Gesetze zum Schutz des geistigen Eigentums erlassen und "hält sich an international anerkannte Regeln". Der technologische Fortschritt in China, so die Erklärung weiter, "ist weder das Ergebnis von Diebstahl noch von Raub, sondern das Ergebnis des Einfallsreichtums und der harten Arbeit der Chinesen."
Amerikanische Beamte haben wiederholt erklärt, dass die chinesischen Bemühungen, sich westliche Technologie zu sichern, eine der größten langfristigen Bedrohungen für die Wirtschaft und Sicherheit der Vereinigten Staaten darstellen. Sie haben sich besonders besorgt über Chinas Fähigkeit geäußert, fortschrittliche Chips und die leistungsfähigen Prozessoren, die sie ermöglichen, für sein schnell wachsendes Militär einzusetzen.
"Noch nie waren Exportkontrollen so wichtig für unsere nationale Sicherheit wie heute", sagte Matthew Axelrod, stellvertretender US-Handelsminister für die Durchsetzung von Exportgesetzen, bei einer Anhörung vor dem Kongress in Washington in diesem Monat.
Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums sagte, solche Bedenken spiegelten "eine Mentalität des Kalten Krieges und der Hegemonie" wider.
Auch wenn die Exportregeln Pekings Fortschritte verzögern könnten, ist es nach Ansicht von Branchenexperten unwahrscheinlich, dass sie Chinas Entwicklung der Chiptechnologie bremsen werden. "Die USA legen sich quer, um die Chinesen zu stoppen, aber das wird nur ein Bremsklotz sein", sagte Michael Bruck, ein ehemaliger General Manager in China für den Chiphersteller Intel Corp. "Es wird China dazu bringen, unabhängiger zu werden."
Chinas Regierung hat das Streben nach anspruchsvolleren Chips zu einem Kernstück ihrer strategischen Pläne gemacht.
Letztes Jahr, nachdem Washington neue Restriktionen angekündigt hatte, erklärte Peking, die Regierung werde 143 Milliarden Dollar ausgeben, um Chinas heimischen Chipsektor anzukurbeln. Im Rahmen eines separaten Programms mit dem Namen "Tausend Talente" bietet die Regierung chinesischen Experten, die aus dem Ausland zurückkehren, Beschäftigung, Unterkunft und andere Anreize.
Das Programm, das seit mehr als einem Jahrzehnt besteht, wurde von Washington kritisiert, weil es von einigen als ein Mechanismus angesehen wird, mit dem sich China illegal geistiges Eigentum aus dem Ausland verschafft.
Im vergangenen Mai verhaftete das U.S. Federal Bureau of Investigation einen in Kalifornien ansässigen Software-Ingenieur wegen des Verdachts auf Geschäftsgeheimnisse. In einer eidesstattlichen Erklärung des FBI zu diesem Fall erklärten die Ermittler, dass die Ingenieurin Liming Li Millionen von Dateien von zwei nicht identifizierten US-Arbeitgebern gestohlen habe.
Einer der Arbeitgeber, so geht aus der eidesstattlichen Erklärung hervor, fand auf Lis Laptop einen Ordner mit Dokumenten zu "Thousand Talents". Das FBI behauptet, dass die gestohlenen Firmendateien nicht näher spezifiziertes Material enthielten, das sich auf die "nationale Sicherheit, die Nichtverbreitung von Kernwaffen und die Terrorismusbekämpfung" bezog.
Li hat auf nicht schuldig plädiert. Sein Anwalt, Daniel Olmos, lehnte eine Stellungnahme ab.
Reuters hat in diesem Jahr über den Wettlauf zwischen dem Westen und China um die Vorherrschaft in Bereichen berichtet, die von Killerrobotern über Unterseekabel bis hin zur Verschlüsselung digitaler Kommunikation reichen. Der Kampf um die Vorherrschaft in der Chipherstellung wird mit darüber entscheiden, wer bei diesen und anderen Technologien triumphiert, die verfügbar werden, sobald schnellere Prozessoren entwickelt werden, die sie ermöglichen.
"DIE GRENZEN DER PHYSIK"
Seit den 1950er Jahren spielte Amerikas Pionierarbeit in der Chiptechnologie eine wichtige Rolle bei der Schaffung der größten Wirtschaft der Welt, eines mächtigen Hightech- und Finanzsektors und eines bisher unerreichten Militärs. Doch Chinas schnelles Wirtschaftswachstum und sein erklärtes Ziel, seinen Platz als Weltmacht zu behaupten, stellen diese Vorherrschaft nun in Frage.
Während des Kalten Krieges blockierte Washington die Ausfuhr einiger Rohstoffe, die die Ostblockländer zur Entwicklung von Waffen hätten verwenden können. Damals waren solche Maßnahmen erfolgreich, weil die Länder hinter dem Eisernen Vorhang bereits wirtschaftlich isoliert waren.
Heute jedoch hat die Globalisierung dazu geführt, dass die meisten Branchen weitaus stärker miteinander verbunden sind. Halbleiter, ein Geschäft mit einem Volumen von etwa 600 Milliarden Dollar pro Jahr, bilden da keine Ausnahme. Von den Rohstoffen über das Design bis hin zur Montage sind Chips eine globale Industrie.
"Die Vereinigten Staaten werden nicht in der Lage sein, die Chinesen abzuschneiden, so wie wir es mit den Sowjets getan haben", sagte James Andrew Lewis, Direktor des Programms für strategische Technologien am Center for Strategic & International Studies (CSIS), einer Denkfabrik in Washington.
Ein gemeinsames Ziel beider Länder ist die Selbstständigkeit bei der Herstellung von fortschrittlichen Mikrochips.
Obwohl die Vereinigten Staaten bei vielen Technologien, die für das Design von Chips benötigt werden, immer noch führend sind, findet der Großteil des Drucks und der Montage in Asien statt. Die Vereinigten Staaten verlassen sich bei Speicherchips stark auf Südkorea und bei Logikchips auf Taiwan. Speicherchips speichern und rufen Informationen ab, während Logikchips Daten verarbeiten und Anweisungen ausführen.
Letztes Jahr haben die Vereinigten Staaten fast 53 Milliarden Dollar für "CHIPS for America" bewilligt, ein Programm, das vom Handelsministerium verwaltet wird und Unternehmen, die ihre Produktion im Inland steigern können, finanzielle Anreize bietet. Die Empfänger der Anreize dürfen sensible Technologien nicht mit China und anderen Ländern, die nicht mit den USA verbündet sind, teilen.
Eine der Herausforderungen für China bei der Herstellung fortschrittlicherer Chips ist der Zugang zu EDA-Tools, wie z.B. der OPC-Software, die von SEIDA bei der frühen Vermarktung angepriesen wurde.
Um die schnellsten und leistungsfähigsten Chips und Leiterplatten zu produzieren, müssen diese mit Milliarden von immer kleineren Transistoren entworfen und gedruckt werden. Um solche mikroskopisch kleinen Verbindungen zu erreichen, hilft EDA dabei, das Design dieser Schaltkreise zu entwerfen und zu überprüfen und zu simulieren, wie sie unter realen Bedingungen funktionieren werden.
Aber EDA-Tools erfordern eine hohe Rechenleistung.
Die Technologie ist so spezialisiert, dass einige Fortschritte als wissenschaftliche Durchbrüche vermarktet werden. NVIDIA Corp, das in Kalifornien ansässige Unternehmen, das der führende Anbieter von Chips für künstliche Intelligenz ist, erklärte im März, dass die jüngsten Fortschritte in der OPC-Technologie dazu beitragen würden, die Halbleiterindustrie "an die Grenzen der Physik" zu führen.
Trotz der U.S. Exportkontrollen macht China Fortschritte.
Im Jahr 2019 setzte das Handelsministerium den chinesischen Telekommunikationsriesen Huawei Technologies Co. auf die Liste der Unternehmen, die keine US-Technologien kaufen dürfen, es sei denn, der Anbieter erhält eine Sonderlizenz. Wie bei SMIC, das ein Jahr später auf die schwarze Liste gesetzt wurde, begründeten die USA dies mit nationalen Sicherheitsbedenken.
"Unsere Exportkontrollen für China sind darauf ausgelegt, den Erwerb von Technologien massiv zu verlangsamen", sagte Thea D. Rozman Kendler, stellvertretende Handelsministerin für Exportverwaltung, sagte bei der jüngsten Anhörung im Kongress.
Dennoch hat Huawei im August ein neues 5G-Smartphone mit einem hochentwickelten, von SMIC hergestellten Sieben-Nanometer-Chip vorgestellt. Das Telefon, das während eines Besuchs der US-Handelsministerin Gina Raimondo in China vorgestellt wurde, wurde mit großem Tamtam angekündigt. Das Handelsministerium erklärte später, es untersuche, ob die beiden Unternehmen bei der Entwicklung des Chips auf eingeschränkte US-Technologien zurückgegriffen haben.
Huawei lehnte eine Stellungnahme ab.
Der Nachweis der Herkunft einiger Technologien kann schwierig sein.
Viele Fortschritte in der Halbleiterindustrie bauen auf bestehendem geistigen Eigentum auf. Und die Fluktuation des Personals in der Branche, insbesondere über internationale Grenzen hinweg, kann die Untersuchung von Exportverstößen oder die Verfolgung von Ansprüchen auf Diebstahl geistigen Eigentums erschweren. "Mit Exportkontrollen können Sie nicht wirklich kontrollieren, was in den Köpfen der Menschen vorgeht", sagte Lewis vom CSIS.
Alon Raphael, Geschäftsführer eines kalifornischen Unternehmens, das ein Werkzeug zur Erkennung von Halbleiterfehlern vertreibt, sagte, er habe diese Lektion auf die harte Tour gelernt. Bis 2020, so sagte er, war FemtoMetrix Inc. der einzige Anbieter der Technologie, die das Unternehmen ein Jahrzehnt lang entwickelt hat.
Doch Ende des Jahres, so Raphael, kündigte Chongji Huang, ein wichtiger Mitarbeiter, und tauchte später in China bei einem in Shanghai ansässigen Startup auf, das ein ähnliches Produkt anbietet. "Ich hatte diese Art von Geschichten gehört", sagte Raphael gegenüber Reuters, "aber ich sagte mir: 'Nein, nicht dieser Typ, er ist mein Freund.'"
Ende letzten Jahres reichte FemtoMetrix in Kalifornien Klage gegen das Startup ein. Robert Shwarts, ein Anwalt, der Huang und sein Startup, die Weichong Semiconductor Group, vertritt, sagte gegenüber Reuters, dass weder Huang noch das Startup etwas von FemtoMetrix genommen haben und auch keine Geschäftsgeheimnisse verletzt haben.
"CHIP-ERFOLG ERMÖGLICHEN"
SEIDA, das von Siemens EDA-Veteranen geleitete Startup, ist eines von vielen chinesischen Tech-Startups, die in den letzten Jahren gegründet wurden, um Pekings Forderung nach einer stärkeren heimischen Halbleiterindustrie nachzukommen.
Die Ausbreitung kann schwer zu verfolgen sein.
Jüngste Änderungen der chinesischen Vorschriften beschränken den Zugang zu Unternehmensregistern. Reuters konnte nicht feststellen, ob die chinesische Regierung bei der Gründung von SEIDA eine Rolle gespielt hat oder ob Zhang, der Geschäftsführer, oder seine Kollegen staatliche Anreize erhalten haben, um Siemens EDA zu verlassen und dort zu arbeiten.
Die Reporter haben mit Hilfe von zwei Unternehmen, die chinesische Geschäftsunterlagen sammeln und analysieren - Datenna aus den Niederlanden und Global Data Risk aus New York - einige der Unternehmensunterlagen von SEIDA überprüft. In Kombination mit Interviews und öffentlichen Aufzeichnungen ermöglichten die bis Oktober 2021 zurückreichenden Unterlagen es Reuters, die bisherige Geschichte von SEIDA zu rekonstruieren.
Aus den Unterlagen geht hervor, dass sich SEIDA mehrheitlich im Besitz von Partnerschaften befindet, die heute von Zhang und einigen ehemaligen Siemens EDA-Kollegen kontrolliert werden, die sich ihm angeschlossen haben. Es ist nicht klar, wann diese Partnerschaften gegründet wurden und von wem. Aus den Unterlagen geht hervor, dass die Partnerschaften im November 2021 in SEIDA investierten - wenige Wochen nach dem Start des Startups und bevor Zhang Siemens EDA verließ.
Zhangs Weg zu SEIDA begann bei Mentor Graphics Corp, dem Vorgängerunternehmen von Siemens EDA, das 2017 von Siemens in München übernommen wurde. Mentor, 1981 in Oregon gegründet, war ein früher Innovator der EDA und wurde schließlich zu einem der drei US-Unternehmen, die den Großteil der Software weltweit verkaufen. Zum Zeitpunkt der Übernahme erwirtschaftete Mentor einen Jahresumsatz von 1,2 Milliarden Dollar.
Mit einem Master-Abschluss in Mikroelektronik von einer Shanghaier Universität arbeitete Zhang mehr als ein Jahrzehnt bei Mentor und Siemens EDA, wie aus SEIDAs Präsentation für Investoren aus dem Jahr 2022 hervorgeht. Bevor er sich dem Startup anschloss, war er Produktdirektor bei Siemens EDA.
Zhang ist jetzt 44 Jahre alt, wie aus den amerikanischen und chinesischen Unterlagen hervorgeht. Laut den Unterlagen von SEIDA wurde er im Juli 2022 Chief Executive von SEIDA.
Reuters fand heraus, dass mindestens drei weitere chinesischstämmige Kollegen, die sich Zhang anschlossen, ebenfalls langjährige Mitarbeiter von Siemens EDA waren. Zwei von ihnen, Zhitang "Tim" Yu und Yun Fei "Jack" Deng, haben an amerikanischen Universitäten promoviert, wie aus akademischen Unterlagen hervorgeht. Der in China geborene Yu ist den US-Aufzeichnungen zufolge auch amerikanischer Staatsbürger. Deng, der ebenfalls in China geboren wurde, hat in den Vereinigten Staaten eine dauerhafte Aufenthaltsgenehmigung erhalten.
SEIDA lehnte es ab, Deng oder Yu für Interviews zur Verfügung zu stellen.
Nach den neuen Exportbeschränkungen können US-Bürger und Personen mit ständigem Wohnsitz in den USA mit Strafen belegt werden, wenn sie chinesischen Unternehmen bei der Entwicklung oder Herstellung fortschrittlicher Chips ohne Lizenz helfen. Diese Strafen können je nach Verstoß Vorladungen, Geldbußen oder Gefängnisstrafen umfassen.
Chang, der Chief Operating Officer, sagte per E-Mail: "Wir überwachen ständig sowohl neue als auch bestehende Vorschriften, um sicherzustellen, dass unsere Aktivitäten mit den geltenden rechtlichen Standards übereinstimmen."
Bei der Suche nach Investoren im letzten Jahr hatten die SEIDA-Manager hohe Ziele. In der Diashow für das Jahr 2022 prognostizierten sie, dass das Unternehmen bis Ende letzten Jahres bis zu 700 Millionen Yuan oder 99 Millionen Dollar wert sein könnte. Bis 2026, so sagten sie, hoffte SEIDA, Aktien an die Öffentlichkeit verkaufen zu können.
Ihre Bemühungen haben mindestens einen wichtigen Unterstützer gefunden.
Im Juni 2023 erhielt SEIDA eine ungenannte Finanzierung von China Fortune-Tech Capital Co, oder CFTC, einem Investmentvehikel des Chipherstellers SMIC, wie aus den von Datenna und PitchBook Data Inc, einem US-Unternehmensforschungsunternehmen, zusammengestellten Unterlagen hervorgeht. CFTC hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.
SEIDA bemüht sich weiterhin um Investoren. In diesem Monat haben laut den Unternehmensunterlagen fünf weitere Investoren, darunter vier chinesische Risikokapitalfirmen, Anteile an dem Unternehmen erworben.
Chang wollte nicht sagen, ob die laufende Überprüfung des Geschäftsplans von SEIDA eine Abkehr von der frühen Vermarktung von OPC bedeutet. "Aufgrund des vertraulichen Charakters unserer Geschäftsstrategien können spezifische Details unserer aktuellen und zukünftigen Pläne nicht bekannt gegeben werden", schrieb Chang.
Während des Besuchs von Reuters in der SEIDA-Zentrale trug der Empfangstresen das gleiche Branding wie bei der ersten Präsentation zur Mittelbeschaffung. Der Name SEIDA ist laut der Diashow ein Akronym für "Semiconductor Intelligent Design Automation". Der Slogan des Unternehmens, der im Branding und auf der SEIDA-Website zu lesen ist, lautet übersetzt "enable chip success". (Weitere Berichte von Engen Tham in Shanghai, David Lague in Hongkong und Michael Martina in Washington. Bearbeitung: Paulo Prada).
