Finnland schneidet in Bezug auf die Pressefreiheit im Allgemeinen gut ab und belegt Platz 5 auf dem weltweiten Medienfreiheitsindex von Reporter ohne Grenzen (RSF).

Die Vorsitzende der finnischen Journalistengewerkschaft, Hanne Aho, sagte, die Essenz des Journalismus sei es, kontroverse Themen anzusprechen, auch solche, die zu Klagen führen könnten, und die Entscheidung des Gerichts bedeute, dass Journalisten bei ihrer Arbeit nun einem persönlichen finanziellen Risiko ausgesetzt sein könnten.

"Finanzielle Haftung kann zu Selbstzensur führen, was bedeutet, dass ein Journalist nicht über riskante Themen schreiben will, und das schränkt die Redefreiheit ein", sagte Aho gegenüber Reuters.

In seiner Entscheidung vom Montag erklärte das Oberste Verwaltungsgericht, dass Rechtskosten, die von Arbeitgebern im Namen von Arbeitnehmern gezahlt werden, die in arbeitsbezogenen Strafsachen angeklagt sind, als steuerpflichtiges Einkommen zu betrachten sind, so dass die Arbeitnehmer persönlich für die entsprechenden Einkommenssteuern haften.

Die Entscheidung des Gerichts kann in Finnland grundsätzlich nicht angefochten werden, obwohl die Gegner der Entscheidung möglicherweise vor die europäischen Gerichte ziehen könnten, wenn sie argumentieren, dass die Entscheidung gegen den Wortlaut der Europäischen Menschenrechtserklärung verstößt.

Die Entscheidung steht im Zusammenhang mit einem separaten, noch laufenden Gerichtsverfahren gegen die größte finnische Tageszeitung Helsingin Sanomat und drei ihrer Journalisten, von denen zwei im Januar für schuldig befunden wurden, mit einer Geschichte, die sie 2017 über die militärischen Geheimdienstoperationen Finnlands geschrieben hatten, Staatsgeheimnisse verraten zu haben.

Sanoma, der Medienkonzern, dem die Zeitung gehört, hatte Anwälten mindestens 2,4 Millionen Euro (2,6 Millionen Dollar) an Kosten für die Verteidigung seiner Journalisten in dem Fall gezahlt, wie Gerichtsdokumente im Januar zeigten, was bedeutet, dass sich die damit verbundenen Einkommenssteuern für die Journalisten auf Hunderttausende von Euro belaufen würden.

Die finnischen Steuerbehörden erklärten, sie hätten den Streit über die Besteuerung der Anwaltskosten eines der verurteilten Journalisten in dem Fall wegen "Unklarheit und juristischer Schieflage" der Steuervorschriften vor das Oberste Verwaltungsgericht gebracht.

Obwohl es zu den Aufgaben des Journalisten gehörte, "Artikel für die Veröffentlichung in der Zeitung vorzubereiten, kann nicht davon ausgegangen werden, dass er als Angeklagter in einem Strafverfahren tätig war", so das Gericht in seiner Entscheidung.

"Dies ist eine sehr bedauerliche Entscheidung aus der Sicht der finnischen Medien und des Journalismus insgesamt und berücksichtigt nicht die weitergehenden Auswirkungen auf die Meinungsfreiheit", sagte Pia Kalsta, CEO von Sanoma Media Finland, zu dem Steuerbeschluss.

Kalsta sagte, das Unternehmen werde in diesem Fall die Steuern für seine Journalisten zahlen, obwohl nicht klar war, ob dies an sich als steuerpflichtiges Einkommen betrachtet werden würde. Eine Sprecherin von Sanoma sagte gegenüber Reuters, das Unternehmen prüfe, wie es mit der Angelegenheit umgehen werde.

Der Rat für Massenmedien in Finnland warnte davor, dass die Entscheidung "weitreichende und schwerwiegende Folgen" für den Journalismus in Finnland haben könnte und forderte eine Änderung der Steuergesetzgebung, wie es auch mehrere finnische Chefredakteure taten.

Kai Telanne, CEO eines anderen großen finnischen Medienkonzerns, Alma Media, bezeichnete die Steuerentscheidung als unangemessen und fügte hinzu, dass "die Politik im schlimmsten Fall zu einer Selbstzensur in den Redaktionen führt und die Unabhängigkeit der Medien gefährdet".

Das Oberste Verwaltungsgericht lehnte eine Stellungnahme ab, entsprechend seiner üblichen Politik, Entscheidungen nicht zu kommentieren.

Premierminister Petteri Orpo war für eine Stellungnahme nicht erreichbar, sagte eine Sprecherin.

Die Staatsanwaltschaft, die drei angeklagten Journalisten, die finnischen Verteidigungskräfte sowie Sanoma Media Finland haben gegen das Urteil im Gerichtsverfahren gegen Helsingin Sanomat wegen der Preisgabe von Staatsgeheimnissen Berufung eingelegt, wie die Zeitung im Juni berichtete.

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