Ein Team von Forschern der Gruppe für digitale Rechte Access Now, der Menschenrechtsorganisation Amnesty International, des kanadischen Internet-Watchdogs Citizen Lab, der armenischen Gruppe für digitale Verteidigung CyberHUB-AM und des unabhängigen Forschers Ruben Muradyan sagte, sie hätten mindestens 12 Fälle bestätigt, in denen Spionagesoftware der israelischen NSO Group gegen armenische Beamte, Journalisten und Organisatoren eingesetzt wurde.

Was die Forscher bestätigen konnten, "ist nur die Spitze des Eisbergs", sagte Natalia Krapiva, die Rechtsberaterin von Access Now im Bereich Technik. "Die Angriffe waren ziemlich umfangreich."

Pegasus ist eines von vielen fortschrittlichen Spionagetools, die Hackern einen weitreichenden Zugang zu den Smartphones ihrer Zielpersonen ermöglichen, so dass sie Anrufe aufzeichnen, Nachrichten abfangen und die Telefone sogar in tragbare Abhörgeräte verwandeln können.

Forscher, Gesetzgeber und Journalisten haben den Hersteller der Technologie, die in Israel ansässige NSO Group, wiederholt beschuldigt, Regierungen dabei zu helfen, politische Gegner auszuspionieren. Im Jahr 2021 wurde das Unternehmen von der US-Regierung aufgrund von Menschenrechtsbedenken auf die schwarze Liste gesetzt.

In einer E-Mail erklärte die NSO Group, dass sie nicht in der Lage sei, auf die spezifischen Anschuldigungen der Forscherkoalition einzugehen, dass sie aber "alle glaubwürdigen Anschuldigungen des Missbrauchs untersuchen" werde.

Das Unternehmen hat in der Vergangenheit die Vorwürfe bestritten und erklärt, seine Software werde zur Bekämpfung von Terrorismus und schwerer Kriminalität eingesetzt.

Eines der angeblichen armenischen Opfer von NSOs Spyware sagte, diese Erklärungen entsprächen nicht der Realität.

"Das ist eine Art lächerlicher Schirm für die Unternehmen, die diese Produkte herstellen, und die Regierungen, die sie verwenden", sagte der armenische Oppositionssender Samvel Farmanyan gegenüber Reuters.

Er fügte hinzu, das Ziel sei "völlig inakzeptabel (und hat) nichts mit der Verhinderung jeglicher Art von Verbrechen oder Terrorismus zu tun."

ASERBAIDSCHAN STREITET VERANTWORTUNG AB

Die Forscher sagten, dass sie glauben, dass das benachbarte Aserbaidschan, das mehrere Kriege mit Armenien um das umstrittene Gebiet Berg-Karabach oder Artsakh geführt hat, wahrscheinlich für die Hackeraktivitäten verantwortlich ist.

Das liegt zum Teil daran, dass es "umfangreiche Beweise" dafür gibt, dass die aserbaidschanische Regierung Pegasus schon früher gegen ihre Gegner im eigenen Land eingesetzt hat, sagte Donncha O Cearbhaill von Amnesty und bezog sich dabei auf eine Untersuchung von Amnesty und anderen Partnern aus dem Jahr 2021, bei der festgestellt wurde, dass Hunderte von aserbaidschanischen Telefonnummern für den Einsatz von Pegasus-Spionageprogrammen ausgewählt worden waren.

Die aserbaidschanische Botschaft in London erklärte in einer Stellungnahme, dass Aserbaidschan "sich nicht an solchen Praktiken beteiligt" und "keine ausländischen Bürger ausspioniert".

Die armenische Botschaft in London teilte mit, dass die Regierung Aserbaidschans den angeblichen Einsatz von Spionageprogrammen auf "höchster Ebene" zurückweist.

"Premierminister Nikol Pashinyan hat in einer öffentlichen Erklärung die kursierenden Informationen über den Einsatz von Spionageprogrammen gegen Oppositionelle und/oder Journalisten kategorisch zurückgewiesen", hieß es in einer Erklärung.

Pashinyan und seine Familienangehörigen hätten ebenfalls Nachrichten erhalten, in denen sie gewarnt wurden, dass ihre Geräte möglicherweise kompromittiert worden seien.

Die armenische Regierung wurde in der Vergangenheit in den Einsatz von Telefon-Hacking-Software verwickelt, so auch in einem Bericht, der letztes Jahr von Alphabets Google veröffentlicht wurde.

Während dieser Bericht auf eine andere Spionagesoftware, bekannt als Predator, hinwies, sagten mehrere Pegasus-Opfer in Armenien, sie befürchteten, dass ihre eigene Regierung hinter der jüngsten Überwachung steckte.

Reuters befragte drei weitere mutmaßliche Opfer, die von den Forschern identifiziert wurden - Ruben Melikyan, einen Anwalt und Menschenrechtsaktivisten, Varuzhan Geghamyan, einen Akademiker und Experten für die armenisch-asiatischen Beziehungen, und Astghik Bedevyan, einen von zwei Journalisten des von der US-Regierung finanzierten Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL).

Der Geschäftsführer von RFE/RL, Patrick Boehler, sagte, das Hacken der Telefone von Journalisten sei "wirklich erschreckend und entsetzlich".

"Wenn wir unsere Quellen nicht schützen können, hat das Konsequenzen für die Tiefe und Breite unseres Journalismus", sagte er.

Sie alle sagten, Apple Inc. habe ihnen im Jahr 2021 Warnungen geschickt, dass ihre iPhones durch Spionageprogramme gefährdet seien. Später entdeckten sie durch forensische Analysen Spuren von Pegasus auf ihren Geräten.

"Es ist ein unangenehmes Gefühl, wenn man ausspioniert wird", sagte Geghamyan.

"Psychologisch gesehen ist es verheerend", sagte Farmanyan.