Als Berufspolitiker, der 1945 der Kommunistischen Partei Italiens (PCI) beitrat, wurde der sanftmütige, bebrillte Napolitano 2006 vom Parlament zum elften Präsidenten Italiens gewählt und sieben Jahre später für eine damals beispiellose zweite Amtszeit wiedergewählt.

Er trat 2015 nach der Hälfte seiner Amtszeit mit der Begründung zurück, dass er mit 89 Jahren zu alt sei, um weiterzumachen.

Napolitano pflegte eine enge Beziehung zu dem verstorbenen Papst Benedikt XVI. und war einer der wenigen, die vor Benedikts schockierendem Rücktritt im Februar 2013 gewarnt worden waren.

Italiens Präsidenten waren meist nicht viel mehr als zeremonielle Figuren, die Bänder durchschnitten und patriotische Reden hielten, aber einige schreiben Napolitano, der liebevoll "König Georg" genannt wird, zu, das Land vor dem finanziellen Ruin bewahrt zu haben, während Kritiker sagen, er habe seine Grenzen überschritten.

Im November 2011, auf dem Höhepunkt der Schuldenkrise in der Eurozone, trat der damalige Ministerpräsident Silvio Berlusconi zurück, nachdem er die Unterstützung des Parlaments verloren hatte, so dass Italien am Rande der Zahlungsunfähigkeit stand.

Napolitano ernannte Mario Monti, einen ehemaligen Technokraten der Europäischen Kommission, um tiefe Ausgabenkürzungen durchzusetzen und das Land durch die Turbulenzen zu führen.

Drei Jahre später, nachdem der ehemalige US-Finanzminister Timothy Geithner in einem Buch behauptet hatte, es habe einen "Plan" gegeben, um Berlusconi abzulösen, wurde Napolitano beschuldigt, mit der deutschen Bundeskanzlerin Angela Merkel gemeinsame Sache zu machen, um den milliardenschweren Medienmogul abzusetzen.

Die Anti-Establishment-Bewegung 5-Sterne, die sich selbst als Verteidiger der politischen Orthodoxie sieht, beschuldigte Napolitano, seine verfassungsmäßigen Befugnisse überschritten zu haben und forderte ein Amtsenthebungsverfahren, das vom Parlament abgelehnt wurde.

Im Jahr 2013, als sein Mandat abgelaufen war, hatte Napolitano sein Büro geräumt und freute sich auf den Ruhestand, als Parteiführer - darunter Berlusconi - ihn anflehten, eine zweite Amtszeit anzunehmen, um die Spaltung des Parlaments zu überwinden.

Er willigte ein und wenige Tage später setzte Napolitano eine große Rechts-Links-Koalition unter dem Mitte-Links-Politiker Enrico Letta ein, nachdem die einen Monat zuvor abgehaltenen Parlamentswahlen keinen klaren Sieger hervorgebracht hatten, und beendete damit den Tumult.

KOMMUNIST

Napolitano, der in der südlichen Stadt Neapel geboren und aufgewachsen ist, war laut seinem offiziellen Profil als Student ein aktiver Antifaschist, bevor er der PCI beitrat.

Er verbrachte mehr als vier Jahrzehnte im Parlament, nachdem er 1953 zum ersten Mal gewählt worden war. Anfangs hielt er sich eng an die offizielle Linie der Kommunistischen Partei und lobte den Einmarsch der Sowjetunion in Ungarn 1956.

Er galt jedoch stets als Anhänger des reformorientierten Flügels der Bewegung und war 1978 der erste hochrangige Führer einer kommunistischen Partei, der die Vereinigten Staaten besuchte.

Die PCI, einst die einflussreichste linke Kraft in Westeuropa, wurde 1991 nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion aufgelöst. Gemäßigte Elemente gründeten die Demokratische Partei der Linken (PDS), die Napolitano als pro-westliche Gruppierung zu positionieren versuchte.

"Wir müssen der Versuchung widerstehen, Amerika wieder zum traditionellen Feindbild der Linken zu machen", sagte er 1991, als er das Vorgehen der USA im ersten Golfkrieg verteidigte und dafür von den PDS-Mitgliedern mit Hohn und Zorn bedacht wurde.

Von 1992 bis 1994 war er Präsident des Unterhauses des Parlaments und von 1996-98 Innenminister unter Ministerpräsident Romano Prodi.

Der hochgewachsene Mann mit dem höflichen Auftreten zeigte in den letzten Jahren seiner Präsidentschaft häufig seine körperliche Zerbrechlichkeit und seine Emotionen, indem er bei Reden nostalgische Tränen vergoss.

Nach seiner Pensionierung nahm Napolitano weiterhin an den Senatssitzungen teil, wenn es seine Gesundheit zuließ. Im vergangenen Jahr ließ er die Eröffnungssitzung des Oberhauses, die er als dienstältestes Mitglied leiten durfte, aufgrund seines schwachen Zustands ausfallen.

Er hinterlässt seine Frau Clio, die bei offiziellen Staatsbesuchen und Veranstaltungen oft an seiner Seite zu sehen war, zwei Söhne, Giovanni und Giulio, und Enkelkinder.