L'ORÉAL 
Nachdem sie die Werbung dreimal gesehen hatte, beschloss Bush, die nach eigenen Angaben fast ihr ganzes Leben lang alle sechs Wochen Haarrelaxantien verwendet hatte und bei der vor etwa zehn Jahren Gebärmutterkrebs diagnostiziert worden war, zum Telefon zu greifen.
Die Spots, die Bush im Fernsehen und in ihren sozialen Medien sah, waren Teil einer landesweiten Kampagne von Anwaltskanzleien, die schwarze Frauen für eine Klage gewinnen wollten, in der behauptet wird, dass mindestens ein Dutzend Kosmetikfirmen, darunter L'Oreal und Revlon, Haarrelaxantien mit Chemikalien verkauft haben, die das Risiko von Gebärmutterkrebs erhöhen - und es versäumt haben, ihre Kunden zu warnen.
Die Rekrutierungskampagne begann im Oktober letzten Jahres, wenige Tage nachdem eine Studie der U.S. National Institutes of Health (NIH) einen Zusammenhang, wenn auch keinen kausalen, zwischen dem häufigen Gebrauch von chemischen Haarglättungsmitteln und Gebärmutterkrebs festgestellt hatte. Haarglätter wie Dark & Lovely von L'Oreal und Creme of Nature von Revlon werden den Klagen zufolge vor allem an farbige Frauen vermarktet.
Einige der Anzeigen zeigen schwarze Frauen bei der Anwendung von Haarprodukten, bevor eine Zusammenfassung der Ergebnisse der NIH-Studie eingeblendet wird.
L'Oreal und Revlon erklärten gegenüber Reuters, dass ihre Produkte strengen Sicherheitsüberprüfungen unterzogen werden. Die Unternehmen wiesen darauf hin, dass die Autoren der NIH-Studie keine endgültigen Schlüsse über die Ursache der Krebserkrankungen der Frauen gezogen haben und dass weitere Untersuchungen erforderlich sind.
"Wir glauben nicht, dass die Wissenschaft eine Verbindung zwischen chemischen Haarglättungsmitteln oder Relaxern und Krebs herstellt", sagte Revlon. L'Oreal fügte hinzu, dass es sich verpflichtet hat, die besten Produkte "für alle Haut- und Haartypen, alle Geschlechter, alle Identitäten, alle Kulturen und alle Altersgruppen" anzubieten und dass seine Haarglätter ein "reiches Erbe und eine reiche Geschichte" haben, die von schwarzen Erfindern und Unternehmern stammt.
Namaste, das die ORS-Olivenöl-Entspannungsmittel vertreibt, erklärte, dass alle Inhaltsstoffe seiner Produkte von den US-Behörden für die kosmetische Verwendung zugelassen sind. "Wir glauben nicht, dass die Klägerinnen nachgewiesen haben oder in der Lage sein werden, nachzuweisen, dass die Verwendung von Namaste-Haarentspannungsprodukten die Verletzungen verursacht hat, die sie in ihren Klagen behaupten", sagte ein Anwalt von Namaste und seiner Muttergesellschaft Dabur India in einer E-Mail-Antwort an Reuters.
Die anderen Unternehmen lehnten eine Stellungnahme ab oder reagierten nicht auf Anfragen.
MEHR ALS 7.000 KLAGEN
Der Erfolg der Klagen wird davon abhängen, ob nachgewiesen werden kann, dass die Produkte schädlich waren und dass die Unternehmen von der Gefahr wussten oder hätten wissen müssen und es versäumt haben, die Kunden zu warnen.
Aber die Fälle stoßen auf Hürden: Zusätzlich zu den möglichen Einschränkungen der NIH-Studie verklagen die Klägerinnen mehrere Unternehmen, und wenn die Frauen keine Quittungen vorlegen können, wird es ihnen schwer fallen, den Nachweis zu erbringen, dass sie bestimmte Produkte verwendet haben.
Ben Crump, der die Familie von George Floyd vertrat, dem Schwarzen, der 2020 von einem Polizisten in Minneapolis ermordet wurde, und eine weitere Anwältin, Diandra "Fu" Debrosse Zimmerman, reichten kurz nach der Veröffentlichung der NIH-Studie die erste Klage gegen Haarrelaxant im Namen einer Frau aus Missouri, Jenny Mitchell, ein.
Seitdem sind mehr als 7.000 ähnliche Klagen von vielen Anwälten der Kläger eingereicht worden. Die Fälle wurden vor einem Bundesgericht in Chicago im Rahmen eines Multidistrict Litigation Verfahrens (MDL) zusammengefasst. Dieses Verfahren wurde entwickelt, um Klagen, die in verschiedenen Gerichtsbarkeiten eingereicht werden, effizienter zu verwalten.
Auch wenn die in den Klagen geltend gemachten Rechtsansprüche nicht auf Rassendiskriminierung beruhen, sollten die Fälle laut Crump "im Wesentlichen als Bürgerrechtsfragen" betrachtet werden.
Schwarzen Frauen wird suggeriert, dass sie einer Art europäischem Schönheitsstandard entsprechen müssen", sagte Crump, der Klägerinnen in hochkarätigen Fällen von Rassendiskriminierung vertritt und regelmäßig in den Kabelnachrichten zu sehen ist, in einem Interview.
Die 69-jährige Bush erzählte der Nachrichtenagentur Reuters, wie sie auf dem Schulhof ihrer Schule in St. Louis von den weißen Kindern für ihr "Baumwollhaar" verspottet wurde, eine gängige abfällige Bezeichnung für die Haarstruktur von Schwarzen.
"Man hatte das Gefühl, nicht dazuzugehören oder nicht so gut zu sein wie die anderen", sagte Bush, die 1954 geboren wurde, dem Jahr, in dem ein Grundsatzurteil des Obersten Gerichtshofs der USA die Rassentrennung in öffentlichen Schulen für verfassungswidrig erklärte.
Die überwiegende Mehrheit der Kläger sind farbige Frauen, so Jayne Conroy, eine Anwältin, deren Kanzlei mindestens 550 Fälle von Haarrelaxantien eingereicht hat, und fügte hinzu, dass den Anwälten keine vollständigen demografischen Daten über ihre Klienten vorliegen.
In einer Hauptklage, die im Rahmen des Gerichtsverfahrens zur Konsolidierung der Klagen eingereicht wurde, finden sich viele Beispiele für Werbungen, die nach Ansicht der Klägerinnen die historische Rassendiskriminierung unzulässig ausnutzen. In einer Anzeige von L'Oreal wurde angepriesen, "wie schön schwarzes Haar sein kann", heißt es in der Klage.
In der Klage wird ein nicht näher bezifferter Schadenersatz gefordert.
Die Einordnung des Rechtsstreits als eine Frage der Bürgerrechte könnte bei den Geschworenen mehr Anklang finden als Argumente über komplexe Produkthaftungsansprüche, sagte Adam Zimmerman, ein Professor an der University of Southern California Gould School of Law, der sich mit Massenrechtsstreitigkeiten beschäftigt.
Die Fälle kommen zu einer Zeit, in der sich Schwarze zunehmend für natürliche Frisuren entscheiden. Mindestens 23 Staaten haben Gesetze zum Schutz vor Diskriminierung aufgrund der Haarfarbe am Arbeitsplatz und in öffentlichen Schulen erlassen. Das US-Repräsentantenhaus hat im vergangenen Jahr ein ähnliches Gesetz verabschiedet, das im Senat gescheitert ist.
DOPPELT SO WAHRSCHEINLICH AN KREBS ZU ERKRANKEN
Gebärmutterkrebs ist die häufigste Form von Krebs des weiblichen Fortpflanzungssystems und nimmt in den USA zu, insbesondere bei schwarzen Frauen, so die NIH.
Die American Cancer Society schätzt, dass in diesem Jahr in den Vereinigten Staaten etwa 66.000 neue Fälle von Gebärmutterkrebs diagnostiziert werden. Das ist weniger als ein Viertel der 297.790 neuen Fälle von invasivem Brustkrebs und mehr als das Dreifache der 19.710 Fälle von Eierstockkrebs.
Die NIH-Studie mit mehr als 33.000 Frauen ergab, dass diejenigen, die angaben, im vergangenen Jahr mehr als viermal Haarglättungsprodukte verwendet zu haben, ein mehr als doppelt so hohes Risiko hatten, an Gebärmutterkrebs zu erkranken wie diejenigen, die dies nicht taten. Insgesamt erkrankten 378 Frauen in der Studie an Gebärmutterkrebs. Schwarze Frauen benutzten die Produkte häufiger als andere, wie die Studie ergab.
Die Forscher haben keine Informationen über die Inhaltsstoffe der von den Frauen verwendeten Produkte gesammelt, so das NIH. Dr. Alexandra White, die Hauptautorin der Studie, erklärte jedoch gegenüber Reuters in einer Antwort auf schriftliche Fragen, dass Haarglätter Phthalate, Parabene, Cyclosiloxane und Metalle enthalten und beim Erhitzen Formaldehyd freisetzen können. Interviewanfragen lehnte sie über eine Sprecherin ab.
Die U.S. Food and Drug Administration plant, im kommenden April eine Regelung vorzuschlagen, die Formaldehyd und Formaldehyd freisetzende Chemikalien aus Haarglättungsprodukten verbieten würde. Ein Sprecher der Behörde machte keine weiteren Angaben zum Zeitplan.
Formaldehyd ist ein bekanntes Karzinogen und wurde laut der Weltgesundheitsorganisation mit Nasopharynxkrebs und Leukämie in Verbindung gebracht. In der NIH-Studie heißt es, dass Phthalate und die anderen Chemikalien im Verdacht stehen, das Hormonsystem des Körpers zu stören und zum Krebsrisiko beizutragen.
"Formaldehyd ist kein Bestandteil von Namastes Haarentspannungsprodukten", sagte der Anwalt des Unternehmens.
Die anderen Unternehmen lehnten eine Stellungnahme ab oder reagierten nicht auf eine Anfrage von Reuters, ob ihre Produkte Formaldehyd enthalten oder freisetzen.
Die Unternehmen und die Anwälte der Beklagten haben auf die ihrer Meinung nach fehlerhafte NIH-Studie hingewiesen. Die in dem Rechtsstreit genannten Unternehmen baten den vorsitzenden Richter im Juli, die Klagen abzuweisen. Sie wiesen darauf hin, dass die Studie die erste war, die einen möglichen Zusammenhang zwischen Haarglättungsprodukten und Gebärmutterkrebs aufzeigte und damit das Argument der Kläger untergrub, dass die Unternehmen von den mit den Produkten verbundenen Risiken wussten oder hätten wissen müssen.
Die Unternehmen wiesen auch darauf hin, dass die NIH-Studie aus Schwestern von Frauen bestand, bei denen zuvor Brustkrebs diagnostiziert worden war, "die daher möglicherweise eine genetische Veranlagung haben", so die Unternehmen in einer Gerichtsakte. Der Hauptautor White sagte in einer Erklärung, dass es derzeit keine stichhaltigen Beweise für einen Zusammenhang zwischen einer familiären Vorbelastung mit Brustkrebs und einem erhöhten Risiko für Gebärmutterkrebs gibt.
Die Klägerinnen "stützen sich ausschließlich auf vage Behauptungen, dass die Produkte im Allgemeinen 'giftige Chemikalien' enthalten", so die Anwälte der Unternehmen Paul, Weiss, Rifkind & Garrison, Arnold & Porter Kaye Scholer und anderer Kanzleien in einem Gerichtsantrag.
Die Kläger glauben, dass die NIH-Studie den Richter davon überzeugen wird, dass zumindest einige der Fälle vor Gericht gehen sollten. Die Kläger können ihren Fall voranbringen, ohne zu beweisen, dass die Produkte Krebs verursacht haben, sagte Jennifer Hoekstra, eine Anwältin, die Bush vertritt. Die Studie einer angesehenen staatlichen Institution wie dem NIH reicht wahrscheinlich aus, um die Fälle vor eine Jury zu bringen, sagte sie.
Ein Regelvorschlag der FDA würde die Beweislast der Kläger nicht ändern, die beweisen müssen, dass sie durch die Chemikalien in den Haarrelaxantien geschädigt wurden, sagte Zimmerman, der Rechtsprofessor der USC. Aber die Beweise, auf die sich die Aufsichtsbehörden stützen, um eine vorgeschlagene Regelung zu stützen, wären wahrscheinlich vor Gericht zulässig, sagte er, und FDA-Aktionen "ziehen oft viel Aufmerksamkeit auf sich, was die Zahl der Menschen erhöht, die sich wahrscheinlich an einem Massenprozess beteiligen werden.
Darüber hinaus hat der Richter, der den Rechtsstreit überwacht, im Sommer eine so genannte Kurzbeschwerde genehmigt, die es den Klägern relativ leicht macht, Klagen einzureichen.
Seit November letzten Jahres haben die Anwälte der Kläger etwa 8 Millionen Dollar für die Ausstrahlung von mehr als 40.000 Fernsehspots in den USA ausgegeben, wobei sich ein Großteil davon auf Baltimore, Houston und Washington DC konzentrierte. Dies geht aus einer Analyse von Marketingdaten hervor, die X Ante, eine Firma, die Werbung für Massenklagen für große Unternehmen, Anwaltskanzleien und Investmentanalysten verfolgt, für Reuters zusammengestellt hat.
Anwälte, die nach Klägern für Haarrelaxantien suchen, haben auf Social-Media-Plattformen gepostet und an Gemeindeveranstaltungen teilgenommen.
Quiana Hester sagte, dass sie und ihre Schwestern Ariana und Nakisha Anwälte befragt haben und abwägen, ob sie sich dem Rechtsstreit anschließen wollen, nachdem sie in den sozialen Medien Anzeigen von Anwaltskanzleien für Kläger gesehen haben.
Die Schwestern sagten, sie wollten, dass der Tod ihrer Mutter im letzten Jahr nach einem Kampf mit Gebärmutterkrebs eine Bedeutung hat.
Patrice Hester, eine ehemalige Immobilienmaklerin, riet ihren Töchtern regelmäßig, dass das Tragen von natürlichem Haar unerwünschte Aufmerksamkeit erregen und ihrer Karriere schaden würde. "Sie wollte nie, dass wir irgendetwas tun, was uns auffallen oder zur Zielscheibe werden lässt", sagte Ariana, 35, die mit ihrer Mutter und ihrer Schwester Nakisha in der Gegend von San Diego wohnt.
Bush, die Kosmetikerin aus St. Louis, schloss sich dem Rechtsstreit im August an, sagte sie, weil die Möglichkeit besteht, dass Haarrelaxantien Krebs verursachen. "Wenn wir herausfinden, dass das der Fall ist", sagte sie, "würde ich gerne sehen, dass Relaxer komplett vom Markt genommen werden. (Berichterstattung von Mike Spector, Richa Naidu und Kristina Cooke, zusätzliche Berichterstattung von Diana Novak Jones; Bearbeitung von Vanessa O'Connell und Suzanne Goldenberg)
