Ein Passagierflugzeug von Virgin Atlantic, das von London nach New York fliegt und zu 100% mit nachhaltigem Flugbenzin (SAF) betrieben wird, hebt am Dienstag ab. Die Welt der Luftfahrt will damit das Potenzial kohlenstoffarmer Optionen zur Sicherung ihrer Zukunft aufzeigen.

Im Zuge der weltweiten Dekarbonisierung setzen Fluggesellschaften auf Treibstoff, der aus Abfällen hergestellt wird, um ihre Emissionen um bis zu 70% zu reduzieren und so den Betrieb aufrechtzuerhalten, bevor elektrischer und wasserstoffbetriebener Flugverkehr in den kommenden Jahrzehnten zur Realität wird.

Der Flug mit einer Boeing 787 von Virgin, die von Rolls-Royce Trent 1000-Triebwerken angetrieben wird, ist das erste Mal, dass eine kommerzielle Fluggesellschaft Langstreckenflüge mit 100% SAF durchführt.

Er folgt auf die erfolgreiche Transatlantiküberquerung eines Gulfstream G600 Business Jets, der letzte Woche mit demselben Treibstoff geflogen ist.

Der Gründer von Virgin Atlantic, der Milliardär Richard Branson, der Vorstandsvorsitzende der Fluggesellschaft, Shai Weiss, und der britische Verkehrsminister Mark Harper werden an Bord des Fluges sein, der um 1130 GMT in London Heathrow startet und um 1440 EST auf dem New Yorker John F. Kennedy International Airport ankommt.

An Bord des von Virgin als Flight100 bezeichneten Fluges, der wenige Tage vor dem Beginn der COP28-Klimagespräche in Dubai am Donnerstag stattfindet, werden keine zahlenden Passagiere oder Fracht sein.

SAF wird bereits in Düsentriebwerken als Teil einer Mischung mit herkömmlichem Kerosin verwendet, aber nach erfolgreichen Bodentests haben Virgin und seine Partner Rolls-Royce, Boeing, BP und andere die Erlaubnis erhalten, nur mit SAF zu fliegen.

Die Luftfahrt ist für schätzungsweise 2-3% der weltweiten Kohlenstoffemissionen verantwortlich. SAF ist der Schlüssel zur Reduzierung dieser Emissionen, aber es ist kostspielig und macht weniger als 0,1 % des gesamten heute weltweit verwendeten Flugzeugtreibstoffs aus.

Der Treibstoff, der für den Flug am Dienstag verwendet wurde, besteht größtenteils aus gebrauchtem Speiseöl und tierischem Abfallfett, gemischt mit einer kleinen Menge synthetischen aromatischen Kerosins, das aus Maisabfällen hergestellt wird, so Virgin Atlantic.

Viele europäische Fluggesellschaften - darunter Virgin, die zur IAG gehörende British Airways und Air France - haben erklärt, dass sie bis 2030 10 % SAF verwenden wollen. Das Ziel der Branche, bis 2050 "netto null" Emissionen zu erreichen, setzt voraus, dass dieser Anteil auf 65 % steigt.

Doch das Ziel für 2030 scheint angesichts der geringen Mengen von SAF und seiner hohen Kosten, die derzeit etwa drei- bis fünfmal so hoch sind wie die von normalem Kerosin, eine Herausforderung zu sein.

Im Oktober warnte der Chef von IAG, dass ein Risiko von mehr als 90 % bestehe, dass die Branche das EU-Mandat für die Verfügbarkeit von SAF im Jahr 2025 nicht erfüllen werde.

Die Umweltschutzorganisation Stay Grounded bezeichnete den Flug als "Greenwashing-Ablenkung".

"(Kraftstoffersatzstoffe) sind nicht annähernd in der Lage, innerhalb des notwendigen Zeitrahmens skalierbar zu sein, um einen Klimakollaps zu vermeiden. Was wir dringend brauchen, ist eine Reduzierung der Verbrennung fossiler Düsentreibstoffe, d.h. weniger Flüge, wo immer dies möglich ist", sagte Magdalena Heuwieser, die das Netzwerk vertritt.

Die Luftfahrtindustrie hofft, dass der Flug von Virgin Atlantic den Regierungen verdeutlichen wird, dass sie finanzielle Unterstützung bereitstellen müssen, um SAF leichter verfügbar zu machen.

Virgin teilte mit, dass die Triebwerke des Fluges von SAF befreit und getestet würden, bevor sie mit normalem Treibstoff wieder in Betrieb genommen würden.