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Die Investitionen sind in den letzten Monaten sprunghaft angestiegen, da Bitcoin, die prominente digitale Währung, die nicht von einer Regierung oder einer Zentralbank unterstützt wird, begonnen hat, bei Unternehmen und Verbrauchern Fuß zu fassen - ein entscheidender Schritt, um sie in den Mainstream zu bringen.
Start-ups wie Coinbase und BitPay Inc., die die Einführung von Bitcoin bei Händlern und Verbrauchern erleichtern, haben bisher Millionen von Dollar eingesammelt. Auch das Interesse am Bitcoin-Handel, an Investmentfonds und am "Mining" - dem Prozess der Schaffung der digitalen Währung - wächst.
Bitcoin, bis vor kurzem eine alternative Nischenwährung, die von Computerfreaks und Regierungsgegnern angepriesen wurde, hat die Aufmerksamkeit einer wachsenden Liste namhafter Investoren auf sich gezogen, darunter Andreessen Horowitz, das in Facebook Inc(>> Facebook Inc), Twitter und Groupon Inc(>> Groupon Inc) investiert hat, sowie Founders Fund, zu dem drei Gründer von PayPal gehören. Einige Anhänger preisen den Bitcoin, der nur in Cyberform existiert, als die Zukunft des Geldes an, und in einigen Investorenkreisen hat er einen Hype ausgelöst, der an das frühe Internet-Zeitalter erinnert.
"Was mich nachts wach hält, ist die Frage, ob wir Investitionen verpassen, denn wenn es das ist, was ich glaube, dass es sein kann, werden wir es bedauern, nicht noch aktiver gewesen zu sein", sagte Micky Malka, Gründer von Ribbit Capital mit Sitz in Palo Alto, Kalifornien, das in drei Bitcoin-Unternehmen investiert hat, darunter Coinbase mit Sitz in San Francisco.
Laut CB Insights, einem in New York ansässigen Unternehmen für Risikokapitaldaten, haben Bitcoin-Startups in den drei Monaten bis Juni bei sieben Transaktionen fast 12 Millionen Dollar von Risikokapitalgebern erhalten. Zum Vergleich: In den vier vorangegangenen Quartalen waren es nur fünf Transaktionen mit einem Gesamtvolumen von weniger als 2 Millionen Dollar.
Es wird erwartet, dass mehr Geld in den Bitcoin-Markt fließen wird, wo die Höhe der Risikokapitalfinanzierung im Vergleich zu anderen Sektoren wie sozialen Netzwerken bescheiden bleibt. Einige Branchenteilnehmer schätzen das verfügbare Geld für Finanzierungen auf 65 bis 100 Millionen Dollar, während die Zahl der Bitcoin-Startups in den Vereinigten Staaten wahrscheinlich in die Hunderte geht.
Letzte Woche hat SecondMarket, eine Plattform zur Erleichterung von Investitionen in private Unternehmen, den Bitcoin Investment Trust ins Leben gerufen, der es anspruchsvollen Anlegern ermöglicht, an der Preisentwicklung von Bitcoin teilzuhaben, ohne die Risiken eines direkten Bitcoin-Eigentums einzugehen.
Dieser Schritt erfolgt drei Monate, nachdem Cameron und Tyler Winklevoss, die Zwillingsbrüder, die durch ihren Rechtsstreit mit Mark Zuckerberg über die Gründung von Facebook bekannt geworden sind, Pläne für den Winklevoss Bitcoin Trust eingereicht haben, ein börsengehandeltes Produkt, mit dem Anleger die digitale Währung wie Aktien handeln können.
Es sind 11,7 Millionen Bitcoins im Umlauf, mit einer Marktkapitalisierung von über 1,7 Milliarden Dollar. Der Preis von Bitcoin liegt derzeit bei etwa 142 Dollar, gegenüber mehr als 250 Dollar im April.
Die Investoren erwarten, dass Bitcoin in den Bereichen Lagerung, Zahlungsabwicklung, Überweisungen und Mikrotransaktionen an Popularität gewinnen wird. Der Schlüssel liegt darin, die richtigen Unternehmer zu finden, die die besten verbraucherfreundlichen Anwendungen entwickeln.
Coinbase, eine virtuelle Geldbörse und Plattform, auf der Händler und Verbraucher Geschäfte mit Bitcoin abwickeln können, gibt auf seiner Website an, dass es rund 282.000 Nutzer hat und 175.000 Transaktionen pro Monat abwickelt. Das Unternehmen hat mehr als 6 Millionen Dollar aufgebracht.
Die von Bitcoin-Firmen erhobenen Gebühren sind in der Regel weitaus geringer als die von Banken, Kreditkartenunternehmen oder anderen Online-Zahlungsabwicklern erhobenen Gebühren. Coinbase berechnet Händlern eine Gebühr von 1 Prozent für die Umrechnung von Bitcoin in lokale Währungen, verzichtet aber derzeit auf diese Gebühr für die ersten 1 Million Dollar.
Das in Atlanta ansässige Unternehmen BitPay erhebt eine Pauschalgebühr von 0,99 Prozent. Das Unternehmen, das 2,7 Millionen Dollar aufgebracht hat, sagt, dass über 10.000 zugelassene Händler in 164 Ländern seine Plattform nutzen, um Bitcoin-Zahlungen zu akzeptieren.
Befürworter sagen, dass die Verwendung von Bitcoin Vorteile wie schnellere Geschwindigkeit, geringeres Betrugsrisiko und mehr Privatsphäre bietet, obwohl Kritiker argumentieren, dass die Anonymität, die sie bietet, die Währung zu einem Magneten für Drogentransaktionen, Geldwäsche und andere illegale Aktivitäten macht.
HÖCHSTES RISIKO
Die Aufsichtsbehörden haben die Kontrolle über digitale Währungen verschärft. Im August erließ die oberste Bankenaufsichtsbehörde New Yorks Vorladungen an etwa zwei Dutzend Unternehmen, die mit Bitcoin in Verbindung stehen. Anfang dieses Jahres beschuldigte die US-Staatsanwaltschaft das in Costa Rica ansässige Unternehmen Liberty Reserve, rund 6 Milliarden Dollar gewaschen zu haben.
Auch rechtliche Probleme können Investoren abschrecken. Im Juli wurde eine Klage gegen die in New York ansässige BitInstant LLC eingereicht, in der das Unternehmen beschuldigt wurde, "falsche Angaben über seine Dienstleistungen und die überhöhten Gebühren gemacht zu haben, die es nicht wie versprochen zurückerstattet hat". BitInstant betreibt eine Plattform für Bitcoin-Überweisungen und hat 1,5 Millionen Dollar von den Winklevoss-Brüdern erhalten.
Der CEO von BitInstant, Charlie Shrem, sagte, dass die Firma "sich verpflichtet, das Richtige zu tun, und dass sie sich energisch gegen diese Anschuldigungen verteidigen wird, von denen sie glaubt, dass sie nicht wahr sind."
Bitcoin-Befürworter sagen, dass viele der Bedenken mit der Angst vor dem Unbekannten zu tun haben, und dass mehr regulatorische Klarheit die Verwendung der Währung fördern wird. Bis dahin bleiben Bitcoin-Investitionen höchst spekulativ.
Ein zusätzliches Risiko besteht darin, dass - anders als bei Investitionen in Start-ups in etablierten Bereichen wie den sozialen Medien - die Erzielung langfristiger Renditen aus einem Bitcoin-Unternehmen davon abhängt, dass sich die Währung als mehr als eine vorübergehende Modeerscheinung erweist.
Selbst einige aktive Marktteilnehmer geben dem keine hohen Wahrscheinlichkeiten: Der Mitbegründer und CEO von BitPay, Anthony Gallippi, schätzt die Wahrscheinlichkeit, dass der Wert von Bitcoin auf Null sinken könnte, auf 80 Prozent.
Angesichts der - wenn auch geringen - Aussicht auf einen großen Geldsegen finden Investoren mit der richtigen Risikotoleranz die Anlage dennoch attraktiv.
"Wir glauben, dass Bitcoin angesichts der Größe und des Umfangs der Branchen, die potenziell von Bitcoin betroffen sind, ein erhebliches Potenzial hat", sagte Barry Silbert, Gründer und CEO von SecondMarket in New York. "Allerdings ist Bitcoin auch mit regulatorischen Unsicherheiten und weit verbreiteten Akzeptanzproblemen konfrontiert, die Investitionen in Bitcoin zu einem hochriskanten Unterfangen machen."
(Berichte von Wanfeng Zhou und Nick Olivari; Bearbeitung durch Phil Berlowitz)
Von Wanfeng Zhou und Nick Olivari
