Während der Abriegelung im April und Mai ging der Hashtag "Wir sind die letzte Generation" in den chinesischen sozialen Medien kurzzeitig viral, bevor er zensiert wurde.

Der Satz spiegelte die Reaktion eines Mannes wider, der von Behörden in Schutzanzügen besucht wurde, die ihm drohten, seine Familie über drei Generationen hinweg für die Nichteinhaltung der COVID-Vorschriften zu bestrafen.

"Das hat mich sehr beeindruckt", sagte Jiang, die die Bemerkung des Mannes als ihre eigene Antwort auf die Frage nach der Mutterschaft verinnerlicht hat.

"Ich möchte auf keinen Fall, dass meine Kinder die Ungewissheit tragen müssen, in einem Land zu leben, in dem die Regierung einfach an Ihre Tür kommen und tun kann, was sie will", sagte die 30-Jährige, die in der Medienbranche arbeitet.

Studien haben gezeigt, dass Pandemien und wirtschaftliche Unsicherheit die Geburtenraten in der ganzen Welt beeinträchtigen.

Aber speziell in China könnte die kompromisslose "Null-COVID"-Politik, die jeden Ausbruch der Seuche sofort mit strengen Kontrollen des Lebens der Menschen unterdrückt, den Kinderwunsch tiefgreifend beeinträchtigt haben, sagen Demographen.

Während der Abriegelungen in Schanghai und anderswo gab es immer wieder Berichte über Menschen, die ihr Einkommen verloren oder keinen Zugang zu medizinischer Versorgung oder Lebensmitteln hatten, oder über Behörden, die gewaltsam in Häuser eindrangen, um Menschen, darunter auch ältere Menschen und Kinder, in Quarantänezentren zu bringen.

Demographen sagen, dass das Gefühl der Menschen, durch solche Ereignisse die Kontrolle über ihr Leben zu verlieren, große Auswirkungen auf die Ziele der Elternschaft haben kann.

"China ist offensichtlich eine große Regierung und eine kleine Familie", sagte der bekannte chinesische Demograf Yi Fuxian. "Chinas Null-COVID-Politik hat zu einer Null-Wirtschaft, Null-Ehen und Null-Fertilität geführt."

Die Nationale Gesundheitskommission und die Familienplanungskommission Chinas haben nicht sofort auf Bitten um einen Kommentar reagiert.

Die chinesischen Behörden haben wiederholt erklärt, dass die Null-COVID-Politik notwendig sei, um Leben zu retten und verwiesen auf die Millionen von Todesfällen auf der ganzen Welt im Vergleich zu den nur 5.226 offiziell gemeldeten Todesfällen in China seit Beginn der Pandemie.

SCHLECHTE ZEICHEN

Ein Bericht der Vereinten Nationen vom Juli sagt voraus, dass Chinas Bevölkerung von 1,4 Milliarden bereits im nächsten Jahr zu schrumpfen beginnen könnte, wenn Indien das Land als bevölkerungsreichstes Land der Welt überholen wird.

Die Experten der Vereinten Nationen gehen nun davon aus, dass Chinas Bevölkerung bis 2050 um 109 Millionen Menschen schrumpfen wird, was mehr als das Dreifache des Rückgangs ihrer vorherigen Prognose aus dem Jahr 2019 ist.

In einem separaten Bericht der U.N. China heißt es, dass die Pandemie langfristige Auswirkungen auf die Erstgeburten hatte. Die Frauen beriefen sich dabei auf finanzielle Unsicherheit, unbegründete Sorgen, dass die COVID-Impfstoffe die Föten beeinträchtigen könnten, sowie auf die Schwierigkeiten, eine Schwangerschaft auszutragen und sich unter starken Einschränkungen um ein Kind zu kümmern.

"Paare, die vielleicht darüber nachgedacht haben, im nächsten Jahr ein Kind zu bekommen, haben dies definitiv verschoben. Paare, die sich wirklich nicht sicher waren, haben es auf unbestimmte Zeit verschoben", sagte Justine Coulson, die Vertreterin des UN-Bevölkerungsfonds in China.

Demographen zufolge werden die Neugeburten in diesem Jahr auf ein Rekordtief fallen. Die Zahl der Neugeborenen wird von 10,6 Millionen im letzten Jahr auf unter 10 Millionen sinken - das sind bereits 11,5 % weniger als im Jahr 2020.

Die offiziellen Bevölkerungsdaten für 2022 werden erst Anfang nächsten Jahres erwartet, aber einige Orte in China haben in den letzten Wochen beunruhigende Statistiken veröffentlicht.

In Chinas drittbevölkerungsreichster Provinz Henan sind die Untersuchungen auf Geburtsfehler - ein zuverlässiger Indikator für die Geburtenrate - in den ersten sechs Monaten im Vergleich zum Vorjahr um 9,5% zurückgegangen.

Andere Städte meldeten zweistellige Rückgänge bei neuen Geburtsurkunden. Jiaozhou, eine Stadt mit 1 Million Einwohnern in der Provinz Shandong, verzeichnete in den ersten sechs Monaten einen Rückgang von 26%. Hukou, in der Provinz Jiangxi, verzeichnete einen Rückgang von 42%.

Die Gewinn- und Verlustrechnungen der Unternehmen geben ebenfalls einige Hinweise: Der Milchnahrungshersteller Ausnutria Dairy, der Windelproduzent Aiyingshi und Goodbaby, ein Hersteller von Kinderbetten und Kinderwagen, gehören zu den Unternehmen, die den Geburtenrückgang in China als Grund für die Verluste in der ersten Jahreshälfte angeben.

Keine dieser Zahlen spiegelt die Auswirkungen der Schließungen wider, wie sie in Shanghai und anderswo zu Beginn dieses Jahres stattfanden.

Demographen sagen jedoch, dass sie einen Einblick in die Auswirkungen der COVID-19-Beschränkungen in den Jahren 2020 und 2021 auf die Geburten geben und erwarten, dass es 2022 noch schlimmer wird.

Der Demograf Yi hat Daten über Tuberkuloseimpfungen von Kindern, Heiratsregistrierungen und die Suche nach Mutterschafts- und Babyprodukten auf Baidu, Chinas wichtigster Suchmaschine, zusammengetragen. Er schätzt, dass COVID in den Jahren 2021 und 2022 zusammen zu 1 Million weniger Geburten führen wird, und 2023 könnte es noch schlimmer werden.

URSACHEN

China, das von 1980 bis 2015 eine Ein-Kind-Politik verfolgte, hat offiziell zugegeben, dass es sich am Rande eines demografischen Abschwungs befindet.

Seine Fruchtbarkeitsrate von 1,16 im Jahr 2021 liegt unter dem OECD-Standard von 2,1 für eine stabile Bevölkerung und gehört zu den niedrigsten der Welt.

Im vergangenen Jahr haben die Behörden Maßnahmen wie Steuerabzüge, längeren Mutterschaftsurlaub, eine bessere Krankenversicherung, Wohngeld, zusätzliches Geld für ein drittes Kind und ein hartes Durchgreifen gegen teure private Nachhilfe eingeführt.

Dennoch ist der Kinderwunsch der chinesischen Frauen der geringste der Welt, wie eine im Februar veröffentlichte Umfrage des Think-Tanks YuWa Population Research ergab.

Demographen sagen, dass die bisher getroffenen Maßnahmen nicht ausreichen. Sie nennen die hohen Ausbildungskosten, die niedrigen Löhne und die notorisch langen Arbeitszeiten als Probleme, die noch angegangen werden müssen, zusammen mit der COVID-Politik und den Sorgen um das Wirtschaftswachstum.

Eine der Hauptursachen für die niedrigen Geburtenraten ist laut Peter McDonald, Professor für Demographie an der Universität von Melbourne, die Ungleichheit zwischen den Geschlechtern. Das Weltwirtschaftsforum sieht China hier auf Platz 102 von 146 Ländern.

Jiahui Wu, eine 25-jährige Finanzanalystin, sagte, die gesellschaftlichen Anforderungen an eine gute Mutter seien streng.

"Es scheint viel einfacher zu sein, ein guter Vater zu sein", sagte sie. "Ich ziehe es vor, eine gute Karriere zu haben."