Eine konkurrierende orale Behandlung von Pfizer Inc, Paxlovid, ist sehr gefragt, gefolgt von einer intravenösen Antikörpertherapie von GlaxoSmithKline und Vir Biotechnology.

Da die Vorräte an diesen Produkten knapp sind, wenden sich Ärzte, die mit einem Anstieg der durch die Omicron-Variante verursachten Fälle konfrontiert sind, auch Remdesivir von Gilead Sciences Inc. zu, einem antiviralen Mittel, das in Form von drei täglichen Infusionen verabreicht werden muss, damit COVID-Patienten mit hohem Risiko nicht ins Krankenhaus müssen.

Als Merck und sein Partner Ridgeback Biotherapeutics Ende letzten Jahres erste Daten bekannt gaben, die zeigten, dass ihr Medikament, Molnupiravir, das Risiko eines Krankenhausaufenthalts halbiert, wurde es als potenzieller Durchbruch gefeiert - die erste COVID-Behandlung, die zu Hause eingenommen werden kann.

Der Enthusiasmus für das Medikament ließ etwas nach, als die vollständigen Daten eine Wirksamkeit von etwa 30% zeigten. Dies änderte sich, als sich herausstellte, dass Paxlovid das Risiko eines Krankenhausaufenthalts um 90% senkt. Sotrovimab von GSK und Remdesivir von Gilead - verkauft als Veklury - verringerten das Risiko eines Krankenhausaufenthalts um 85% bzw. 87%.

Bislang wurden 265.000 Packungen Paxlovid und 1,1 Millionen Packungen Molnupiravir verteilt, wie Daten des US-Gesundheitsministeriums (HHS) zeigen. Diese frühen Daten zeigen auch, dass Hunderttausende von Medikamenten von Merck in den Regalen von Apotheken und Krankenhäusern im ganzen Land liegen.

"Das Merck-Produkt ist nur zu 30% wirksam, also geben wir es nicht aus", sagte Jim Mangia, Präsident des St. John's Well Child and Family Center, einem Netzwerk öffentlicher Gesundheitszentren in Süd- und Zentral-Los Angeles.

Er sagte, dass das Zentrum 200 Molnupiravir-Kurse, die es von der Bundesregierung erhalten hat, auf Lager hat und nur neue Lieferungen von Paxlovid anfordert, das es bisher verschrieben hat.

Reuters hat mit mehr als einem Dutzend Gesundheitsdienstleistern in mehr als einem halben Dutzend Ländern gesprochen, von denen die meisten sagten, dass sie Molnupiravir nur in begrenztem Umfang verschreiben und vor allem dann, wenn wirksamere Optionen nicht verwendet werden können oder nicht verfügbar sind.

Auf die Frage nach dem Status von Molnupiravir als Mittel der letzten Wahl unter den Ärzten in den USA sagte Merck, dass die Nachfrage steigen wird, sobald mehr Daten aus der Praxis und aus klinischen Studien vorliegen.

"In den nächsten Wochen und Monaten wird viel Aufklärungsarbeit geleistet werden müssen, um die Menschen auf den neuesten Stand zu bringen", sagte Eliav Barr, Leiter der Abteilung Global Medical Affairs bei Merck.

Die Therapien von Merck und Pfizer, die beide fünf Tage lang früh nach dem Auftreten der Symptome eingenommen werden, wurden als wichtiger Fortschritt gefeiert, da sie eine Behandlung zu Hause anstelle von schwerfälligen intravenösen Therapien in Infusionszentren oder Krankenhäusern ermöglichen.

Dutzende von Generikaherstellern stehen Schlange, um das Medikament von Merck für Länder mit niedrigem Einkommen zu produzieren, aber die zukünftige Nachfrage ist unklar.

Der Umsatz von Molnupiravir, das unter dem Markennamen Lagevrio vertrieben wird, dürfte in diesem Jahr 5 Milliarden Dollar übersteigen, während Pfizers Paxlovid nach Schätzungen der Wall Street, die von Refinitiv zusammengestellt wurden, fast 23 Milliarden Dollar einbringen dürfte.

MOLNUPIRAVIR KANN NICHT VERSCHENKT WERDEN

Die US-Regierung, die etwa 2,2 Milliarden Dollar für Molnupiravir und 5,3 Milliarden Dollar für Paxlovid ausgegeben hat, hat etwa 85% der Lieferungen den Bundesstaaten angeboten und die restlichen 15% direkt an kommunale Gesundheitszentren geschickt.

"Ich kann Molnupiravir nicht verschenken", sagte Steve Moore, Apotheker und Inhaber der Condo Pharmacy in Plattsburgh, N.Y.

"Paxlovid ist ein Verkaufsschlager, auch wenn es Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten gibt", sagte er und meinte damit, dass Paxlovid die Fähigkeit des Körpers, bestimmte andere Medikamente zu verarbeiten, beeinträchtigen kann.

Von den 80 Kursen Molnupiravir, die er erhalten hat, sind noch 70 vorrätig, sagte Moore, während alle 40 Kurse von Paxlovid schnell ausverkauft waren. Er hat eine Warteliste für die nächste Lieferung.

Die beiden oralen Behandlungen wirken unterschiedlich.

Molnupiravir fügt Fehler in den genetischen Code des Coronavirus ein und sowohl Männer als auch Frauen, die es einnehmen, werden wegen möglicher Sicherheitsprobleme angewiesen, eine wirksame Geburtenkontrolle anzuwenden. Paxlovid - ein Zwei-Medikamenten-Schema, das das ältere antivirale Ritonavir enthält, das die Wirksamkeit erhöht, aber andere Medikamente, die ein Patient einnimmt, beeinträchtigen kann - blockiert die Produktion eines Enzyms namens Protease, das das Virus zur Vermehrung benötigt.

Außerhalb der Vereinigten Staaten wird die Verwendung von Molnupiravir von den Regierungen genau überwacht.

In Großbritannien können sich Hochrisikopatienten freiwillig für eine klinische Studie anmelden, um das Medikament von Merck zu erhalten, aber es wird nicht auf breiter Front eingesetzt. Frankreich setzt es überhaupt nicht ein, da es seine Bestellung der Pillen zurückgezogen hat.

In Italien hat jede Region ihre eigenen Regeln, aber oft muss ein Hausarzt Patienten zunächst an COVID-Gesundheitsgruppen verweisen, die Molnupiravir verschreiben können.

In einigen einkommensschwachen Ländern sind generische Versionen von Molnupiravir zu erschwinglichen Preisen erhältlich.

In Bangladesch ist Molnupiravir weitaus billiger als seine Konkurrenten und wird in großem Umfang für die Allgemeinbevölkerung verwendet, während das Generikum Paxlovid von großen Firmenkrankenhäusern verschrieben wird, die es für ihre Patienten gekauft haben, so Dr. Sayedur Rahman, Vorsitzender der Abteilung für Pharmakologie der Bangabandhu Sheikh Mujib Medical University.

In Indien wird Molnupiravir von der nationalen Gesundheitsbehörde nicht empfohlen. Das Medikament ist in Städten wie Delhi und Mumbai erhältlich, aber seine Verwendung wurde auf ungeimpfte Menschen mit schweren gesundheitlichen Problemen beschränkt, so Dr. Ambrish Mithal, Vorsitzender der Abteilung für Endokrinologie und Diabetes am Max HealthCare Krankenhaus in Neu-Delhi.

Auf den Philippinen werden Versionen von Molnupiravir in großem Umfang über Krankenhausapotheken verschrieben. Ärzte haben beobachtet, dass sich der Zustand ihrer Patienten innerhalb von zwei bis drei Tagen verbessert hat.

EINSTUFUNG DER OPTIONEN

Die U.S. National Institutes of Health (NIH) empfehlen Paxlovid als die erste Wahl für Risikopatienten. An zweiter Stelle steht Sotrovimab von GSK, gefolgt von Remdesivir, das bereits seit Beginn der Pandemie bei Krankenhauspatienten eingesetzt wird und kürzlich eine Notfallzulassung erhalten hat, um Hochrisikopatienten mit COVID vor einer schweren Erkrankung zu bewahren.

Medikamente aus der gleichen Klasse wie Mercks Pille, die so genannten Nukleosidanaloga, wurden in Tierversuchen mit Geburtsfehlern in Verbindung gebracht. Merck hat erklärt, dass Tierstudien mit seinem Medikament - über einen längeren Zeitraum und in höheren Dosen als beim Menschen - zeigen, dass es keine Geburtsfehler oder Krebs verursacht.

Der Spezialist für Infektionskrankheiten, Dr. Rajesh Gandhi, sagte, dass sein Krankenhaus, das Massachusetts General in Boston, gerade damit beginnt, die neuen oralen Virostatika einzusetzen. Er geht davon aus, dass er Paxlovid für die meisten Patienten verschreiben wird, die dafür in Frage kommen.

"Was Molnupiravir betrifft, so würde ich es bei einer Person mit hohem Risiko für schwere COVID einsetzen, aber nur, wenn andere Optionen - wie Paxlovid, Sotrovimab oder Remdesivir - nicht zur Verfügung stehen oder nicht gegeben werden können", sagte er.

Dr. Tara Vijayan, Spezialistin für Infektionskrankheiten an der UCLA Health, sagte, dass die Behörden von Los Angeles County unterversorgten Gemeinden bei der Verabreichung der Pillen Vorrang eingeräumt haben, wodurch der Zugang des Krankenhauses eingeschränkt wurde.

Am vergangenen Wochenende ging dem über 400.000 Mitglieder zählenden Gesundheitssystem vorübergehend das Sotrovimab aus und es wurde damit begonnen, Remdesivir für ambulante Patienten zu verwenden.

"Wir haben eine einzige Apotheke in ganz L.A. County gefunden, die Paxlovid hatte. Die anderen hatten Molnupiravir, das wir für nicht so wirksam halten", sagte sie.

Northwell Health, der größte Gesundheitsdienstleister im Bundesstaat New York, wartet auf die Lieferung von Molnupiravir und Paxlovid, sagte Chief Pharmacy Officer Onisis Stefas gegenüber Reuters.

Für Hochrisikopatienten, bei denen COVID diagnostiziert wurde, empfiehlt Northwell, dass sich die Ärzte an die Empfehlungen der NIH halten. "Ganz unten steht das Molnupiravir."