Der Vorstandsvorsitzende von First Quantum, Tristan Pascall, flog über Weihnachten nach Panama und traf sich mit Regierungsvertretern zu Gesprächen. Es kam jedoch zu keiner Einigung, was beide Seiten dazu veranlasste, die Einsätze zu erhöhen, um ihre Interessen an der Mine, bekannt als Cobre Panama, zu schützen.

Der Streit, der Ende 2021 begann, ist zu einem Lackmustest für Panamas Fähigkeit geworden, für Unternehmen attraktiv zu bleiben, auch wenn die Regierung versucht, die Ungleichheit zu verringern, indem sie langfristige Verträge überprüft, die viele Analysten als zu großzügig für Unternehmen ansehen.

"Cobre Panama ist die einzige Metallmine, die im Lande betrieben wird, und viele ausländische Unternehmen haben sich mit ihrer Ankunft in Panama niedergelassen. Was passiert, wird enorme Auswirkungen haben, die anscheinend von beiden Parteien nicht richtig abgewogen wurden", sagte Zorel Morales, Direktor der Bergbaukammer Panamas.

Wenn es nicht gelingt, eine Einigung zu erzielen, könnten ausländische Investoren verschreckt werden, und das zu einer Zeit, in der Panama drei weitere Kupfervorkommen erschließen will, die ähnliche Investitionen wie Cobre Panama einbringen könnten, so Morales.

Panamas Forderung, dass das Unternehmen mindestens 375 Millionen Dollar an jährlichen Steuern zahlen soll, stand im Mittelpunkt des Streits. Während der Gespräche in der vergangenen Woche brachte First Quantum Punkte vor, die es in seinen Vertrag aufgenommen haben wollte, nachdem eine Frist zur Einigung am 14. Dezember abgelaufen war, so eine mit der Regierung verbundene Quelle.

Exklusive Rechte zur Erkundung anderer Mineralien, die Vergrößerung des Konzessionsgebiets, eine Steuergutschrift in Höhe von 1 Milliarde Dollar für seine Investitionen und die Forderung, dass keine Gesetze, die nach dem neuen Vertrag erlassen werden, die Geschäftstätigkeit des Unternehmens beeinträchtigen dürfen, gehörten zu den angesprochenen Punkten, sagte die Quelle.

Das Unternehmen lehnte es ab, sich zu den Einzelheiten der Verhandlungen zu äußern. Ein Sprecher der Regierung antwortete nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Der panamaische Präsident Laurentino Cortizo sagte am Montag, die Regierung habe dem Unternehmen ein endgültiges Vertragsangebot vorgelegt.

First Quantum zahlte im Jahr 2021 Lizenzgebühren in Höhe von 61 Millionen Dollar an die panamaische Regierung, während die Mine Cobre Panama in diesem Jahr einen Umsatz von 3,2 Milliarden Dollar erzielte, wie aus Unternehmensdaten hervorgeht.

In der Zwischenzeit umkreisen andere Unternehmen die Mine, die 2019 die Produktion aufgenommen hat. Aus den Regierungsunterlagen geht hervor, dass mindestens zwei Anträge zur Exploration von Gold und anderen Metallen in der Nähe der Konzession von First Quantum geprüft werden.

Beide Parteien haben öffentlich erklärt, dass sie eine Einigung erzielen wollen. Da sie dies jedoch nicht vor Ablauf der letzten Regierungsfrist getan haben, hat Panama einen Betriebsstopp für die Mine angeordnet und das Unternehmen ein Schiedsgerichtsverfahren eingeleitet.

LUKRATIVES VERMÖGEN

Im Jahr 2021 machte Cobre Panama mehr als die Hälfte des Gewinns vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen (EBITDA) von First Quantum aus. Außerdem macht es etwa 3,5% des Bruttoinlandsprodukts von Panama aus.

Das Unternehmen hat mehr als 10 Milliarden Dollar in die Mine investiert und in den ersten Jahren nur nominale Dividenden an die Aktionäre ausgeschüttet, wie aus Unternehmensangaben hervorgeht.

Cobre Panama steht für etwa 40.000 direkte und indirekte Arbeitsplätze, arbeitet mit etwa 1.800 Lieferanten zusammen und ist die größte private Investition des Landes, so der Unternehmensberater Rene Quevedo von der Beratungsfirma GS&S Consultores.

Der Bergbau war im Jahr 2021 der dynamischste Sektor des Landes und hat seine Produktion mehr als verdoppelt. Fitch Ratings revidierte im Februar den Kreditausblick Panamas von negativ auf stabil und verwies auf die boomenden Kupferexporte.

Der Streit um den Bergbau könnte die Pläne der Regierung beeinträchtigen, da Cortizo rund 190 Millionen Dollar aus den jährlichen Zahlungen des Bergbauunternehmens in das nationale Rentensystem Panamas pumpen will, das nach Angaben der Internationalen Arbeitsorganisation im Jahr 2024 auszulaufen droht.

"Wenn es keine Einigung gibt, wäre der Schaden groß", sagte Quevedo.

Das Unternehmen hat erklärt, dass die Kosten für die Einstellung des Betriebs "ungewiss" seien. Die Regierung von Cortizo hat keine Einschätzung darüber abgegeben, wie sich der Streit auf Panama auswirken könnte.

Panamas Regierung sagt, sie sei bereit, sich allen rechtlichen Szenarien zu stellen, um das nationale Interesse zu verteidigen.

"Es handelt sich um eine Art Verhandlung über den Panamakanal", sagte Hernan Arboleda, Direktor für öffentliche Politik im Wirtschafts- und Finanzministerium, und verwies auf die Erfahrung des Landes bei Verhandlungen mit den Vereinigten Staaten, um die Kontrolle über seine berühmte Wasserstraße zu sichern.

"Panama kann den internationalen Behörden zeigen, dass dies kein gerechter Vertrag ist", sagte er gegenüber Reuters.