Der Familienname auf der Unterschrift, mit der der Verkauf eines komplexen Triebwerksteils genehmigt wurde, hätte vielleicht die Alarmglocken läuten lassen: Chirac.

Sie begleitete den Verkauf einer Schlüsselkomponente, einer Niederdruckturbinenschaufel, durch einen britischen Händler an ein Unternehmen in Florida im Jahr 2019 und sollte zeigen, dass das Teil, das für das weltweit am häufigsten verwendete Düsentriebwerk CFM56 entwickelt wurde, authentisch war.

Vier Jahre später hat der Triebwerkshersteller CFM International, der Airbus und Boeing beliefert, eine weltweite Jagd nach Tausenden von Teilen mit mutmaßlich falscher Dokumentation desselben Anbieters begonnen - einige davon sind seit Jahren unentdeckt geblieben.

Bislang gibt es keine Berichte über gefälschte Teile. CFM, das zu GE Aerospace und dem französischen Unternehmen Safran gehört, sagt, dass es sich bei dem Problem um offensichtlich falsche Erklärungen von nicht existierenden Mitarbeitern handelt - wie dem Genehmiger, der als "Geoffrey Chirac" identifiziert wurde, der den Nachnamen eines ehemaligen französischen Präsidenten trägt.

Es wird jedoch befürchtet, dass falsche Papiere dazu benutzt werden können, alte Teile als neue auszugeben oder Teile auszuliefern, bei denen die Rückverfolgbarkeit fehlt, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Dies hat eine der weltweit am meisten untersuchten Industrien in Aufruhr versetzt und den Ruf nach zusätzlichen Regulierungen neu entfacht.

"Das ist kein neues Problem in der Branche. Es hat schon immer Leute gegeben, die mit Flugzeugteilen Geld verdienen wollten", sagte Phil Seymour, Präsident der in Großbritannien ansässigen Luftfahrtberatungsfirma IBA.

"Das große Problem hier ist, dass diese Teile ihren Weg in die Triebwerke gefunden haben; das ist für mich der Wendepunkt.

Den Gerichtsunterlagen von CFM zufolge wurde der Alarm erstmals am 21. Juni ausgelöst, als die Wartungsabteilung von TAP Air Portugal erklärte, sie sei besorgt über die Dokumentation für ein kleines Teil, einen sogenannten Dämpfer, den sie vom britischen Händler AOG Technics erworben hatte.

"Das Teil schien älter zu sein als angegeben", sagte CFM.

Die Geburtsurkunde, die jedem Flugzeugteil beiliegen muss, enthielt eine gefälschte Unterschrift, so CFM in einer kürzlich veröffentlichten Gerichtsakte, in der das Ausmaß der Detektivarbeit dargelegt wird.

Innerhalb von 20 Tagen, so CFM, hatte dieselbe Fluggesellschaft 24 Formulare desselben Verkäufers mit "erheblichen Abweichungen" gefunden.

TAP war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Bis Anfang September hatten mehr als 30 Organisationen weltweit ähnliche Unstimmigkeiten aufgedeckt, darunter auch die chinesische Regulierungsbehörde.

AOG Technics konnte für eine Stellungnahme nicht erreicht werden. Das Unternehmen, das seinen Sitz in einem modernen Gebäude hinter dem Buckingham Palace hat, teilte einem britischen Gericht letzten Monat mit, dass es mit den Ermittlungen "voll und ganz kooperiert", ohne sich zu den Behauptungen von CFM zu äußern.

SELBSTREGULIERUNG

Bislang sind laut CFM 126 Triebwerke betroffen - ein winziger Bruchteil der weltweiten Flotte. Die betroffenen Teile werden derzeit ausgetauscht.

Diese Zahl könnte jedoch noch steigen, da die Firma die von AOG aufgrund eines Gerichtsbeschlusses übergebenen Unterlagen durchforstet. Am Mittwoch teilte CFM mit, dass es sogar einige der Teile für sein eigenes Unternehmen gekauft hat.

Die Durchsuchung wirft ein Licht auf einen wirtschaftlich lebenswichtigen, aber relativ unregulierten Teil der Branche, und das in einer Zeit, in der die Nachfrage rasant steigt und die Knappheit die Teilepreise in die Höhe getrieben hat.

Während die Entwickler von Flugzeugteilen streng reguliert sind und für ihre Herstellung eine gesonderte Genehmigung erforderlich ist, ist für die Einrichtung von Lagerhäusern für den Vertrieb dieser Teile keine formale Genehmigung erforderlich.

"Das ist ein Bereich der Regulierung, der überprüft werden muss, weil die meisten Lagerhalter sich selbst zertifizieren", sagte Seymour.

"Sie haben erkannt, dass es nicht in ihrem Interesse ist, gefälschte Teile anzubieten. Deshalb haben sie ihre eigenen Qualitätssysteme und eine Menge Selbstregulierung, aber keine offizielle behördliche Genehmigung.

Etwaige Lücken in den üblicherweise strengen Disziplinen der Branche sind auch ein potenzielles Problem für westliche Politiker, die wegen der Ukraine Sanktionen gegen Russland - auch für Flugzeugteile - verhängen wollen, so Handelsquellen. Es gibt keine Hinweise darauf, dass AOG-Teile auf den Schwarzmarkt gelangt sind.

In den Vereinigten Staaten legt die Federal Aviation Administration Standards für Dritte wie die Aviation Suppliers Association und Transonic Aviation zur Akkreditierung von Händlern fest.

Das Office of Inspector General des US-Verkehrsministeriums hat jedoch in der Vergangenheit eine bessere Überwachung des freiwilligen Systems der Selbstbewertung von Händlern gefordert.

In einem Bericht aus dem Jahr 2017 wurde detailliert beschrieben, wie Zehntausende von Teilen mit fehlerhaften Papieren bei eBay eingestellt wurden, nachdem sie von einer Einzelperson von einem bankrotten Lieferanten gekauft worden waren.

Die FAA sagte, sie habe alle Empfehlungen des OIG bis 2019 vollständig umgesetzt. Die Behörde betreibt auch ein Programm, das verhindern soll, dass "mutmaßlich nicht zugelassene Teile" in das System gelangen.

"Wir verfügen über umfangreiche Anleitungen, wie Lieferanten und Wartungseinrichtungen den Einbau nicht zugelassener Teile verhindern können", sagte ein Sprecher.

Die Ersatzteilindustrie sagt, dass solche Fälle extrem selten sind.

"Es ist extrem schwierig", dass nicht zugelassene Teile in die Lieferkette gelangen, sagte Michele Dickstein, Präsidentin der ASA, die weit verbreitete Akkreditierungen anbietet und etwa 400 Audits pro Jahr durchführt.

"Dies ist eine sehr reife Branche. Die Leute sprechen miteinander, und sie sind gut ausgebildet.

AOG Technics ist nie von ASA zertifiziert worden, fügte sie hinzu.

In einer archivierten Version der Website von Transonic Aviations vom 4. Juni wird AOG jedoch als Kunde genannt und die damals gültige Zertifizierungsnummer angegeben, die am 5. Juli auslaufen sollte.

Transonic Aviation hat auf die Bitte um eine Stellungnahme nicht reagiert.

Nicht jeder ist bereit, das System zu kritisieren, dessen unzählige reale Teile es ermöglichen, dass alle zwei Sekunden ein CFM56-Triebwerk abhebt.

"Wir wissen immer noch nicht, welche Kontrolle verloren gegangen ist", sagte ein Mitarbeiter einer Fluggesellschaft, die die von AOG verkauften Teile gefunden hat. (Berichte von Tim Hepher in Paris und Valerie Insinna und David Shepardson in Washington Zusätzliche Berichte von Sergio Goncalves in Lissabon Redaktion: Mark Potter und Matthew Lewis)