Obwohl die Regulierungsbehörden auf die Risiken des Rauchens hinweisen, sagen Analysten, dass E-Zigaretten der Schlüssel für die Zukunft der Nikotinindustrie sind. Die Analysten von JP Morgan erwarten, dass sich die Größe des 11-Milliarden-Dollar-Einzelhandelsmarktes in den USA bis 2030 verdoppeln wird.

Altria hat daher wie andere große Tabakkonzerne in rauchfreie Optionen, einschließlich Snus und Schnupftabak, investiert, während der Konsum von Zigaretten aufgrund von Gesundheitsrisiken immer weiter eingeschränkt wird.

Im Rahmen einer Vereinbarung aus dem Jahr 2018, die Altria eine 35%ige Beteiligung an Juul einbrachte, darf der Hersteller von Marlboro-Zigaretten in den USA nur über Juul in das Geschäft mit E-Dampf investieren oder sich dort engagieren. Juul wurde von Regulierungsbehörden und Gesetzgebern wegen der Attraktivität seiner Nikotinprodukte für Jugendliche stärker unter die Lupe genommen.

Analysten zufolge sind Altrias Verpflichtungen jedoch hinfällig, wenn der Wert seiner Beteiligung an Juul um mehr als 90 % gegenüber dem Zeitpunkt fällt, zu dem es sich in das einst hochfliegende Unternehmen eingekauft hat.

Die Bewertung von Juul, das sich in Privatbesitz befindet, ist seitdem stark gesunken. Der Wert des Unternehmens in der Bilanz von Altria schrumpfte bis zum 31. März um 87% auf 1,6 Milliarden Dollar, nachdem das Unternehmen 2018 12,8 Milliarden Dollar bezahlt hatte.

Die Aktien von Altria haben seit Mittwoch rund 7 % oder fast 6 Milliarden Dollar an Marktwert verloren, nachdem berichtet wurde, dass die U.S. Food and Drug Administration (FDA) ein Verbot der Produkte von Juul vorbereitete.

Die Behörde erklärte am Donnerstag, dass die Anträge von Juul "nicht genügend Beweise" enthielten, um zu zeigen, dass der Verkauf der Produkte für die öffentliche Gesundheit geeignet sei.

"Mit dem Wegfall des Wettbewerbsverbots könnte Altria Fusionen und Übernahmen im Bereich E-Dampf oder organische Produktentwicklung anstreben", sagte Vivien Azer, Analystin bei Cowen.

Als Reaktion auf das Verbot seiner E-Zigarette durch die FDA erklärte Juul, dass es eine Aussetzung des Verbots anstrebe und auch gegen die Entscheidung Berufung einlegen wolle, was nach Ansicht von Analysten dazu beitragen würde, seine Produkte auf dem Markt zu halten.

Der Bernstein-Analyst Callum Elliott schrieb diese Woche in einer Notiz, dass Altria versuchen könnte, das private Unternehmen Njoy zu kaufen, das bereits erfolgreich seine PMTA-Anträge (Premarket Tobacco Product Application) eingereicht hat.

Altria und Juul reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.

Vor Njoy waren die E-Zigaretten Vuse Solo von British American Tobacco und die Pods mit Tabakgeschmack die allerersten Dampfprodukte, die im Oktober letzten Jahres von der Gesundheitsbehörde zugelassen wurden.

"Die Entscheidung der FDA deutet darauf hin, dass Altria seine Investitionen in alternative Nikotinabgabesysteme eher früher als später beschleunigen muss", sagte John Boylan, Analyst bei Edward Jones.