Die Aussichten auf Besserung sind begrenzt: Die Branche steht immer noch unter dem Schock eines historischen Einbruchs der Kraftstoffnachfrage in so kurzer Zeit, ausgelöst durch die plötzlichen Auswirkungen des Koronavirus auf die weltweite Mobilität. Die Ölgesellschaften kürzen ihre Budgets, um Bargeld zu sparen und zu überleben - nicht um es für den Kauf weiterer Unternehmen auszugeben.

Daher haben nur wenige Unternehmen das Geld oder den Appetit, notleidende Vermögenswerte zu kaufen. Nach Angaben von Rystad Energy könnten bis Ende 2022 weitere 150 nordamerikanische Öl- und Gasproduzenten vor dem Konkurs stehen, wenn die Rohölpreise auf dem derzeitigen Niveau bleiben.

Die Schieferrevolution hat die Vereinigten Staaten zum weltweit größten Erdölproduzenten gemacht, der in der Spitze mehr als 12 Millionen Barrel pro Tag (bpd) förderte. Die Branche übertraf immer wieder die Prognosen für das Produktionswachstum, aber nur selten für die finanziellen Erträge.

Dennoch lockte das Versprechen künftiger Renditen Investoren an, einschließlich einer Welle von Übernahmen nach dem ersten Boom, als die Preise zwischen 2014 und 2016 stark zurückgingen.

Nach Angaben von sechs mit den Transaktionen vertrauten Personen sind viele der zwischen 2016 und 2019 abgeschlossenen Schieferölgeschäfte aufgrund der niedrigen Ölpreise finanziell nicht mehr tragbar.

Von den 50 größten Flächenkäufen oder M&A-Transaktionen zwischen 2016 und 2019 sind mindestens 31 nur dann wertschöpfend, wenn der Weltmarktpreis für Rohöl der Sorte Brent über 50 US-Dollar pro Barrel liegt, d. h. 5 US-Dollar über dem derzeitigen Niveau, so das Energieforschungsunternehmen Wood MacKenzie.

Die Produktion ist um mehr als 1 Million Barrel pro Tag zurückgegangen, und es gibt wenig, was einen nachhaltigen Preisanstieg begünstigen könnte. Die Treibstofflager sind weltweit überfüllt, und die Treibstoffnachfrage hat sich nur langsam erholt, selbst wenn die globalen Verknappungen nachlassen.

Die Anleger sind gegenüber Energieaktien vorsichtig, denn der S&P 500 Energiesektor ist in diesem Jahr um 40 % gefallen, obwohl der US-Aktienmarkt in diesem Monat neue Höchststände erreicht hat.

Ölunternehmen wie BP Plc, Occidental Petroleum Corp und Exxon Mobil Corp haben öffentlichkeitswirksame Käufe getätigt, die erheblich an Wert verloren haben. BP, Royal Dutch Shell und andere haben den angenommenen Wert dieser Vermögenswerte gesenkt und damit eingeräumt, dass sich große Wetten auf Schiefergestein nicht auszahlen werden.

Im Mai 2019 kaufte Occidental Anadarko Petroleum für 38 Milliarden Dollar und nahm Schulden auf, um den Ölmulti Chevron Corp. in einer großen Wette auf ein größeres Wachstum im größten US-Ölfeld im Permian Basin zu überbieten. Das fusionierte Unternehmen war zum Zeitpunkt der Ankündigung des Deals etwa 80 Milliarden Dollar wert, ist aber jetzt nur noch 12,1 Milliarden Dollar wert.

Occidental hat die erwarteten Investitionsausgaben für dieses Jahr nach dem Einbruch der Ölpreise um mehr als die Hälfte gekürzt und seine vierteljährliche Dividende auf einen Penny pro Aktie gesenkt.

"Man nahm ein Unternehmen (Occidental), das gesund war und selbst ein potenzielles Übernahmeziel, und es sieht so aus, als hätte man ein viel größeres, ungesundes Unternehmen geschaffen", sagte ein Anwalt für Fusionen und Übernahmen im Energiesektor.

Es gibt nur wenige Ausstiegsstrategien für Unternehmen, die ungewollte Vermögenswerte und Flächen besitzen. Einige, wie Occidental, versuchen, Vermögenswerte zu verkaufen, um Schulden zu tilgen, obwohl es kaum Käufer gibt. Andere werden wahrscheinlich gezwungen sein, ihre Anteile mit Verlust zu verkaufen.

Es gab bereits einige Deals. Den größten hat Chevron mit dem Kauf von Noble Energy für 13 Milliarden Dollar abgeschlossen. Weitere große Übernahmen sind jedoch unwahrscheinlich, so Sven del Pozzo, Analyst bei IHSMarkit.

"Ich glaube nicht, dass sie in nächster Zeit Schieferunternehmen aufkaufen werden. Viele dieser Unternehmen haben noch nicht einmal beweisen können, dass sie mit dem, was sie haben, Geld verdienen können", sagte er.

Occidental kündigte kürzlich an, Vermögenswerte in Colorado und Utah zu verkaufen, da das Unternehmen darum kämpft, seine Schuldenlast von 36 Milliarden Dollar abzubauen.

"Die Leute haben sich zu sehr auf das Wachstum konzentriert, im Gegensatz zu wirklich sinnvollen Bohrungen", sagte Brock Hudson, Managing Director bei der Investmentbank und Beratungsfirma Carl Marks Advisors. "Es ist schwer, nicht den Eindruck zu erwecken, dass man zu viel gezahlt hat, wenn wir uns in einer Situation befinden, wie wir sie jetzt haben."

Insgesamt machten Käufe im Permian-Becken fast ein Drittel der Deals zwischen 2016 und 2019 aus, so Ernst and Young. Nach Angaben des Brancheninformationsanbieters Enverus wurden im Permian-Becken über 80 Deals abgeschlossen, bei denen Explorations- und Produktionsunternehmen (E&P) mehr als 10.000 US-Dollar pro Acre zahlten.

"Das derzeitige Preisumfeld ist für eine große Zahl von E&Ps mittelfristig keineswegs ausreichend", sagte Artem Abramov, Leiter der Schieferforschung bei Rystad Energy.

Für die Bewertung von Deals können verschiedene Formeln verwendet werden, aber Analysten zufolge war der Kauf von RSP Permian durch Concho Resources Inc. im März 2018 einer der teuersten. Der 9,5-Milliarden-Dollar-Deal implizierte einen Kaufpreis von 75.504 US-Dollar pro Acre.

Der Kauf von Energen durch Diamondback Energy Inc. im Jahr 2018 belief sich auf einen Preis von 54.977 USD pro Hektar, war aber laut Wood MacKenzie bei einem durchschnittlichen Brent-Preis von über 77 USD pro Barrel der teuerste Permian-Deal.

Es wird erwartet, dass die Insolvenzen in der zweiten Jahreshälfte zunehmen werden. Bis Juli meldeten laut der Anwaltskanzlei Haynes and Boone 32 Öl- und Gasproduzenten Konkurs an. Nach einem starken Preisverfall im Jahr 2014 meldeten 2015 und 2016 rund 100 Unternehmen Insolvenz an, so die Kanzlei.

Bei den diesjährigen Insolvenzen waren bisher rund 49,7 Mrd. USD an gesicherten und ungesicherten Schulden zu begleichen, verglichen mit 73 Mrd. USD in den Jahren 2015 und 2016, so Haynes and Boone.