Menschen, die zwei Kopien des APOE4-Gens in sich tragen, haben praktisch eine Garantie, an Alzheimer zu erkranken und die Symptome in einem früheren Alter zu entwickeln. Dies berichteten Forscher am Montag in einer Studie, die diese Träger als Träger einer neuen genetischen Form der geistesschwächenden Krankheit neu definieren könnte.

Die Neueinstufung könnte die Alzheimerforschung, die Diagnose und die Behandlungsansätze verändern, so die Forscher, deren Studie in der Zeitschrift Nature Medicine veröffentlicht wurde.

"Durch diese Daten sagen wir, dass es sich vielleicht um eine genetische Form dieser Krankheit handelt und nicht nur um einen Hinweis auf einen Risikofaktor", sagte Studien-Koautor Sterling Johnson vom Alzheimer's Disease Research Center der University of Wisconsin gegenüber Reportern in einem Briefing.

Wissenschaftler wissen seit drei Jahrzehnten, dass Menschen mit zwei Kopien der APOE4-Genvariante ein deutlich höheres Risiko haben, an der Krankheit zu erkranken als Menschen mit der häufigsten Version des APOE-Gens, bekannt als APOE3. Etwa 2 bis 3 % der Allgemeinbevölkerung bzw. 15 % der Menschen mit Alzheimer haben zwei Kopien der APOE4-Variante.

"Diese Studie liefert überzeugende Daten, die darauf hindeuten, dass Menschen mit zwei Kopien dieses Gens fast garantiert an Alzheimer erkranken, wenn sie lange genug leben, und dass sie Alzheimer früher entwickeln als Menschen ohne dieses Gen", sagte Professor Tara Spires-Jones, eine Alzheimer-Forscherin an der Universität von Edinburgh, die nicht an der Studie beteiligt war.

Dr. Juan Fortea von der Universität Barcelona und seine Kollegen untersuchten mehr als 3.000 gespendete Gehirne des U.S. National Alzheimer's Coordinating Center sowie biologische und klinische Daten von mehr als 10.000 Personen aus drei Ländern.

Sie fanden heraus, dass im Alter von 65 Jahren mindestens 95 % der Menschen mit zwei Kopien von APOE4 - so genannte Homozygoten - abnormale Werte eines mit Alzheimer verbundenen Proteins namens Beta-Amyloid in ihrer Rückenmarksflüssigkeit aufwiesen und 75 % positive Gehirnscans für Amyloid hatten.

Fast alle APOE4-Homozygoten in der Studie hatten im Alter von 65 Jahren höhere Amyloidwerte als Menschen, die die Risikovariante nicht trugen.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass APOE4-Homozygote die drei Hauptkriterien für eine genetische Krankheit erfüllen: Fast alle Menschen mit diesen beiden Varianten haben die Alzheimer-Biologie, sie entwickeln die Symptome etwa gleich schnell und die klinischen und biologischen Veränderungen treten in einer vorhersehbaren Reihenfolge auf, so die Forscher.

Professor David Curtis vom UCL Genetics Institute, der nicht an der Forschung beteiligt war, zeigte sich nicht überzeugt. "Ich kann in dieser Studie nichts finden, was die Behauptung rechtfertigen würde, dass das Tragen von zwei Kopien von APOE4 eine 'besondere genetische Form' der Alzheimer-Krankheit darstellt", sagte er in einer Erklärung.

"Unabhängig davon, wie viele APOE4-Kopien man in sich trägt, scheinen die zugrunde liegenden Krankheitsprozesse in allen Fällen von Alzheimer ähnlich zu sein", sagte er.

AUSWIRKUNGEN AUF DIE BEHANDLUNG

Die Ergebnisse könnten Auswirkungen auf die kürzlich zugelassene Alzheimer-Behandlung Leqembi von Eisai und Biogen haben, ein Medikament, das das Amyloid aus dem Gehirn entfernt.

In klinischen Studien traten bei Patienten mit zwei Kopien der APOE4-Variante im Zusammenhang mit der Behandlung wesentlich häufiger Hirnblutungen und Schwellungen auf. Aus diesem Grund behandeln einige Zentren diese Patienten nicht, sagte Dr. Reisa Sperling, eine Alzheimer-Forscherin am Mass General Brigham, die an der Studie mitgearbeitet hat, in einem Briefing mit Reportern.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese Patienten in einem jüngeren Alter behandelt werden sollten, denn "wir wissen, dass sie sehr, sehr wahrscheinlich schnell eine Beeinträchtigung erleiden werden", sagte sie.

Dr. Samuel Gandy, ein Alzheimer-Forscher am Mount Sinai in New York, sagte, dass die Ergebnisse die Notwendigkeit unterstreichen, APOE4-Homozygote in Studien einzuschließen, die die Krankheit verhindern sollen, bevor sie Symptome entwickeln. Sperling führt eine solche Studie durch.

Heather Snyder von der Alzheimer's Association sagte, dass die Ergebnisse, wenn sie korrekt sind, erhebliche Auswirkungen darauf haben könnten, wie das Krankheitsrisiko bewertet wird, wie es in klinischen Studien untersucht wird und wie Behandlungen entwickelt werden.

Die neue Bezeichnung würde für Alzheimer gelten, das sich später im Leben entwickelt. Andere genetische Formen sind die autosomal-dominante Alzheimer-Krankheit, die durch Mutationen in drei verschiedenen Genen verursacht wird, und das Down-Syndrom.

Eine wesentliche Einschränkung der Studie besteht darin, dass sie hauptsächlich Menschen europäischer Abstammung betraf. Das Team sagte, dass weitere Studien bei Menschen afrikanischer Abstammung erforderlich sind, einer Bevölkerungsgruppe, in der APOE4 ein geringeres Risiko für Alzheimer zu vermitteln scheint. (Berichterstattung durch Julie Steenhuysen, Bearbeitung durch Bill Berkrot)