"Jedes Wochenende geht uns der Tequila aus", sagt Shubham Walavalker, ein 24-jähriger Barkeeper, der in der überfüllten Revolution Bar im Südwesten Londons damit kämpft, mit dem Durst der Kunden nach dieser Spirituose Schritt zu halten.

Tequila, der König der mexikanischen Spirituosen, ist in Europa auf dem Vormarsch. Nach Angaben der mexikanischen Tequila-Regulierungsbehörde stieg das Exportvolumen nach Spanien im vergangenen Jahr um 90 %, nach Frankreich um 73 %, nach Großbritannien um 68 % und nach Deutschland um 60 % und übertraf damit das weltweite Wachstum von 23 %.

Der Herausforderer - ein Favorit in Nordamerika - ist weit davon entfernt, die historische europäische Dominanz von Wodka, Whisky, Rum und Gin zu brechen. Er hat jedoch Fuß gefasst und ist nach Angaben des Jose Cuervo-Verkäufers Proximo Spirits die am schnellsten wachsende Spirituose in der Region.

Allerdings gibt es einen stacheligen Fallstrick.

Die europäische Nachfrage verschärft den Mangel an Agaven, der stacheligen Pflanze, die in der mexikanischen Region Jalisco beheimatet ist und zur Herstellung von Tequila verwendet wird.

Die Kosten für Agaven - in den letzten zwei Jahrzehnten etwa 5-7 mexikanische Pesos ($0,27-$0,37) pro Kilogramm - sind in den letzten Jahren gestiegen und werden Ende 2022 bei 31 Pesos liegen, so das Forschungsunternehmen Bernstein.

Die aktuelle Prognose für Ende 2023 liegt bei 28 Pesos, obwohl Bernstein-Analyst Trevor Stirling darauf hinwies, dass die Nachfrage "immer wieder nach oben überrascht".

"Es ist eine Frage von Angebot und Nachfrage", sagte er. "Es gibt einen massiven Mangel an Agaven in der Tequila-Industrie".

Die Tequila-Preise sind sprunghaft angestiegen.

Laut Daten von NielsenIQ zahlten die Menschen in Europa im Dezember in den Geschäften fast 16% mehr für die Spirituose als ein Jahr zuvor, während die Preise für Whisky um 6% und für Wodka um 5% stiegen. Die Preise für Gin stagnierten.

Erschwerend kommt hinzu, dass der Zustrom von hochwertigem Tequila aus 100 % Agave - der in Mexiko abgefüllt werden muss - durch das Chaos in der Lieferkette aufgrund von COVID-19 ebenfalls eingeschränkt wurde.

"Es ist die Pflanze, die teuer ist, und es ist auch teuer, sie aus Mexiko hierher zu bringen", sagte Robyn Evans, Managerin der Hacha Agaveria, einer auf Tequila und Mezcal spezialisierten Bar im Osten Londons.

Die Kunden zahlen etwa 50 Pence ($0,57) - oder mehr als 10 % - mehr für ein paar saubere Shots als noch vor einem Jahr, sagte die 31-Jährige an einem belebten Freitagabend, als die Musik dröhnte und die Gäste an "Mirror Margaritas" nippten.

"Es gibt definitiv mehr Tequilas, mit denen die Verbraucher vertraut sind", fügte sie hinzu. "Ich habe festgestellt, dass mehr Marketing betrieben wird... es sind sowohl neuere Marken, die auf den Markt kommen wollen, als auch größere Marken, die schon eine Weile hier sind."

TEQUILA AUF DEM 'FELSEN'

Der Spirituosenriese Diageo, der keine Ergebnisse für Europa veröffentlicht, teilte im letzten Monat mit, dass der weltweite Absatz von Tequila in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 um 15% gestiegen ist und damit weitaus stärker als der Gesamtabsatz von Spirituosen, der um 3% zunahm.

Die mexikanische Spirituose machte 11% des ausgewiesenen Nettoumsatzes aus, wobei Don Julio - der zwischen 50 und 250 Dollar pro Flasche kosten kann - um 26% und Casamigos um 29% zulegte.

Die europäische Nachfrage ist keine Eintagsfliege im Jahr 2022, sagen einige Branchenvertreter, die sagen, dass Tequila seit Jahren langsam an Fahrt gewinnt und während der Pandemie von den Heimtrinkern angekurbelt wurde.

Nach Angaben der mexikanischen Tequila-Regulierungsbehörde (Tequila Regulatory Council) stiegen die Exportmengen nach Großbritannien, Deutschland, Frankreich und Spanien im Jahr 2021 im Durchschnitt um etwa 60%, noch vor dem größeren Sprung von etwa 73% im letzten Jahr.

Michael Merolli, Leiter des Tequila-Geschäfts von Pernod Ricard, zu dem auch Olmeca gehört, sagte, dass es in Europa weit weniger Tequila-Marken gebe als in den Vereinigten Staaten, wo der Markt reifer und wettbewerbsfähiger sei und jede Woche neue Marken auftauchten.

Er sagte, dass die "Premiumisierung" - bei der die Marken Qualität und Exklusivität betonen - auch die Preise in die Höhe treibt.

Prominente US-Amerikaner wie Dwayne "The Rock" Johnson, Kendall Jenner und Kevin Hart haben in den letzten Jahren Tequila-Marken eingeführt.

Einige Branchenvertreter sehen eine Atempause von der Verknappung der Agave, die etwa sieben Jahre braucht, um zu reifen, bevor sie geerntet werden kann.

Agaven, die vor einigen Jahren gepflanzt wurden, werden irgendwann erntereif sein, sagte Luis Fernando Felix, Leiter der US-amerikanischen und kanadischen Geschäfte von Proximo Spirits, der Tochtergesellschaft des mexikanischen Brenners Becle, die den Vertrieb von Jose Cuervo verwaltet.

"In etwa zwei Jahren wird der Preis für Agaven sinken, weil das Angebot größer sein wird als die Nachfrage", fügte er hinzu.

($1 = 0,8085 Pfund; $1 = 18,7636 mexikanische Pesos)