Gegen den Halbleiterausrüster Applied Materials laufen strafrechtliche Ermittlungen in den USA wegen möglicher Umgehung von Exportbeschränkungen für Chinas führenden Chiphersteller SMIC, so drei mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Der größte US-Halbleiterausrüster wird vom Justizministerium untersucht, weil er Geräte im Wert von Hunderten von Millionen Dollar ohne Exportlizenzen an SMIC geliefert hat, sagte eine Quelle, die wegen der Sensibilität der Untersuchung um Anonymität bat. Reuters berichtet zum ersten Mal über die Details der Untersuchung.

Die USA haben die Lieferung von hochentwickelten Chips und Chipherstellungsausrüstung nach China aus Gründen der nationalen Sicherheit eingeschränkt. Das Justiz- und das Handelsministerium haben Anfang des Jahres eine Task Force ins Leben gerufen, um Verstöße gegen die Exportkontrollen zu untersuchen und strafrechtlich zu verfolgen. Die Regeln zielen darauf ab, den Fluss von US-Technologie einzudämmen, die dazu verwendet werden könnte, Chinas militärische und geheimdienstliche Fähigkeiten zu stärken.

Das in Santa Clara, Kalifornien, ansässige Unternehmen Applied Materials teilte am Donnerstag mit, dass es erstmals im Oktober 2022 eine Vorladung der US-Staatsanwaltschaft in Massachusetts erhalten hat, die Informationen über bestimmte Lieferungen an chinesische Kunden verlangt.

"Das Unternehmen kooperiert mit der Regierung und bleibt der Einhaltung der globalen Gesetze, einschließlich der Exportkontrollen und Handelsbestimmungen, verpflichtet", hieß es in einer Erklärung.

Das Büro der US-Staatsanwaltschaft in Boston sagte: "Wir bestätigen oder dementieren keine Ermittlungen".

Die Staatsanwälte der Abteilung für Nationale Sicherheit sind mit den laufenden Ermittlungen betraut, so zwei Quellen.

Reuters konnte nicht feststellen, ob Applied Materials gegen das Gesetz verstoßen hat, und es ist nicht klar, ob die Ermittlungen zu einer Anklage führen werden.

Das Unternehmen produzierte Halbleiterausrüstung in Massachusetts und lieferte die Geräte dann wiederholt von seinem Werk in Gloucester an eine Tochtergesellschaft in Südkorea, so die Personen. Von dort aus wurden die Geräte an die chinesische Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) geliefert, so die Personen, die mit der Untersuchung vertraut sind.

Die Lieferungen begannen, nachdem das US-Handelsministerium SMIC im Dezember 2020 auf seine "Entity List" gesetzt hatte, die den Export von Gütern und Technologien an das Unternehmen einschränkt, so zwei der Quellen, und erfolgten in den Jahren 2021 und 2022.

SMIC wurde wegen seiner offensichtlichen Verbindungen zum chinesischen Militär auf die Liste gesetzt. SMIC reagierte nicht sofort auf eine Anfrage nach einem Kommentar zu den Sendungen von Applied Materials. Im Jahr 2020 dementierte SMIC Verbindungen zum chinesischen Militär und erklärte, dass es Chips herstellt und Dienstleistungen "ausschließlich für zivile und kommerzielle Endnutzer und Endanwendungen" anbietet.

Ein Sprecher des Handelsministeriums, das die Exportkontrollen überwacht, lehnte eine Stellungnahme ab. Ein Sprecher der chinesischen Botschaft in Washington reagierte nicht sofort auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

MIT UNGEWISSHEIT BEHAFTET

Mit der Aufnahme von SMIC in die Schwarze Liste für den Handel im Jahr 2020 erklärte das Handelsministerium, dass Lizenzen für Geräte, die in der Lage sind, Chips in fortgeschrittenen Technologieknoten zu produzieren, wahrscheinlich verweigert werden, um "zu verhindern, dass diese Schlüsseltechnologie Chinas militärische Modernisierungsbemühungen unterstützt", wie es in einem Eintrag im Federal Register für 2020 heißt.

Lizenzen für andere Güter werden von Fall zu Fall geprüft, heißt es weiter.

Im März 2021 berichtete Reuters, dass die US-Regierung nur langsam Lizenzen für amerikanische Unternehmen wie Lam Research Corp und Applied Materials für den Verkauf an SMIC genehmigt hat.

"Diese Angelegenheit ist mit Unsicherheiten behaftet, und wir können weder das Ergebnis vorhersagen noch eine vernünftige Schätzung der Höhe des Verlusts oder der Strafen in dieser Angelegenheit abgeben", sagte das Unternehmen in einem im August 2023 bei der U.S. Securities and Exchange Commission eingereichten Bericht, in dem es sich auf den Erhalt der Vorladung im Jahr 2022 bezog, die sich auf bestimmte Lieferungen an chinesische Kunden bezieht. (Bericht von Karen Freifeld)